7e art # 7-l'echelle de Jacob
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Size: 
(micro)
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Le 6 octobre 1971, Jacob Singer, un soldat américain de la 1st Air Cavalry Division, est en poste dans un village du delta du Mekong pendant la guerre du Viêt Nam quand on annonce une attaque imminente. Si certains soldats américains sont tués par les tirs des opposants, Jacob voit aussi d'autres de ses camarades être pris de crises de catatonie, d'épilepsie ou de délire. Terrifié, il fuit dans la jungle où il est poignardé par une baïonnette. Jacob se réveille en 1975, dans le métro de New York, où il s'est endormi en lisant L'Étranger de Camus. De retour du front, malgré ses études en philosophie, il n'a trouvé qu'un travail de postier et vit chez sa petite amie Jezzie, étant séparé de son ex-femme Sarah et de ses fils. Il pleure encore la mort de l’un d'entre eux, Gabriel, mort renversé par une voiture avant son départ à la guerre. Alors qu'il tente de vivre une vie simple, il est pris de visions dérangeantes, se retrouvant prisonnier dans une station de métro, observé par des personnes aux traits indistincts et aux visages tremblant frénétiquement, manquant d'être renversé par une voiture. Quand il veut consulter un psychiatre connu des vétérans, il est refoulé par une infirmière cachant des dents sur le sommet de son crâne avant d'apprendre que le psychiatre est décédé. Il est pris d'une vision d'un monstre ailé pénétrant Jezzie au cours d'une fête avant de s'effondrer, pris d'une très forte fièvre. Sa confusion augmente, il croit que sa vie avec Jezzie est un rêve et qu'il n'a jamais quitté sa famille. Alors qu'il cherche à comprendre ce qu'il lui arrive, Jacob reçoit l’appel de Paul Gunegher, un camarade devenu catatonique lors de l’attaque au Viêt Nam et qui affirme souffrir de visions similaires depuis son retour avant d'être tué dans l'explosion de sa voiture. Lors des funérailles, d'autres camarades de Jacob révèlent qu'ils ont eux aussi ces visions et décident de tenter une action en justice contre l'armée. L'avocat recueille les témoignages mais annonce peu après qu'il rejette le dossier, l'armée affirmant qu'ils n'ont jamais été au combat, réformés pour des problèmes psychologiques, et tous ses camarades s'étant soudainement retirés. En sortant du palais de justice, Jacob est enlevé par deux hommes qui le frappent et lui ordonnent d'arrêter de fouiller dans les secrets militaires. Il s'échappe de la voiture mais se blesse au dos dans la chute. Emmené à l'hôpital, il se retrouve attaché à un brancard et se voit transporté dans une aile semblant abandonnée, remplie de patients aux corps difformes et aux couloirs jonchés de morceaux de chair sanglante, avant d'arriver dans une salle d'opération où il est rattaché à des pièces métalliques et où les médecins ne cessent de lui dire qu'il est déjà mort. Il sort finalement de l'hôpital grâce à son ami chiropracteur Louis, qui le soigne et ne trouve comme réponse à ses tourments qu'une citation de Maître Eckhart, disant que la seule chose qui brûle en Enfer est la part de soi qui refuse d'admettre sa mort, et que si l'on accepte son sort, les êtres des Enfers apparaîtront comme des démons tentant d'arracher cette part ou des anges apaisants. Jacob obtient finalement des réponses de Michael Newman, qui était dans l'hélicoptère d'évacuation et qu'il avait vu à plusieurs reprises. Fatigué, Newman révèle qu'il est un chimiste recruté par l'armée pour concevoir une drogue de combat. Il a ainsi mis au point l’Échelle, une drogue augmentant l’agressivité dont le bataillon de Jacob fut le premier sujet de test humain, mais qui a eu pour conséquence de rendre les soldats fous au point de s'entretuer. Jacob réalise alors que ses visions n'étaient que des manifestations de son état mental et qu'il a effectivement été poignardé par un membre de son unité. Apaisé, il retourne dans son ancien appartement familial, retrouve les derniers souvenirs de sa vie avant de voir son fils Gabriel au pied d'un escalier et l'invitant à monter vers la lumière. Le film se conclut sur le corps de Jacob, dans un hôpital militaire au Viêt Nam, où le soldat vient de rendre son dernier souffle. Les médecins constatent qu'il s'est battu pour survivre mais il semble désormais en paix.
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