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Orgon et le calcaire urgonien

L’Urgonien est un terme créé par le naturaliste Alcide d’Orbigny en 1850, d’après le nom latin d’Orgon. Il définit un faciès calcaire du Crétacé inférieur (autour de -125 millions d'années) à partir de l’observation et l’étude des rudistes, fossiles caractéristiques d'Orgon. Le village est ainsi devenu la localité-type de ce calcaire.

A l'époque, la région était recouverte par la mer tandis que les Pyrénées, les Alpes et les massifs provençaux n'existaient pas encore. Quatre types de calcaires correspondant à des profondeurs de moins en moins importantes caractérisent la série urgonienne : les calcaires à silex, les calcarénites, les calcaires à coraux et les calcaires à rudistes (profondeur inférieure à 10 mètres). Outre les rudistes, ces calcaires contiennent une faune très riche : autres bivalves, gastéropodes, coraux, céphalopodes, oursins, brachiopodes...

Les rudistes

Les rudistes constituent un groupe de bivalves (mollusques ayant une coquille en 2 parties) apparu au Jurassique supérieur et disparu à la fin du Crétacé (-160 à -66 millions d'années). Ils se caractérisent par une forte asymétrie entre les valves. Ces animaux vivaient à faible profondeur, fixés au sol, et se nourrissaient de micro-organismes en suspension dans l’eau, comme le font les huîtres et les moules actuelles. Il existe de nombreuses espèces de rudistes, les plus fréquentes à Orgon étant Requienia ammonia et Toucasia carinata. D’autres formes ont vécues avant et après cette période mais ces deux espèces sont caractéristiques du calcaire urgonien.

L’exploitation du calcaire par l’homme

Orgon a toujours été un lieu d’exploitation du calcaire depuis l'Antiquité. Plusieurs monuments d’Orgon construits en calcaire urgonien sont encore visibles, cependant la roche extraite de la carrière actuelle n’est pas destinée aux constructions car elle est très poreuse, conserve l’humidité et s’altère vite sous l’effet du gel.

Le calcaire est exploité de manière industrielle depuis 1957. L’usine produit plus de 600 000 tonnes de calcaire par an. Les niveaux crayeux du calcaire urgonien sont exceptionnellement purs, composés à 99,98% de carbonate de calcium. On ne connait que deux autres sites similaires dans le monde, en Turquie et aux Etats-Unis. La roche est broyée en une poudre très fine pour entrer dans la composition de nombreux produits : peintures, crépis, enduits, certains plastiques (PVC), papier. La pureté du calcaire est telle que l’usine d’Orgon est la seule en Europe à avoir la certification pour utiliser la poudre calcaire dans la fabrication des cosmétiques (fard à joue, à paupières, ...), mais aussi des médicaments et des produits alimentaires comme le lait en poudre et le chewing-gum !

A l'occasion de votre passage, ne manquez pas de rendre visite au musée Urgonia et de loguer sa cache !

Orgon and Urgonian limestone

The term “Urgonian” has been created by the naturalist named Alcide d’Orbigny in 1850, from the Latin name of Orgon. It defines a limestone facies from lower cretaceous (around -125 million of years) from the evidence and the study of rudists, typical fossils from Orgon. Then, the town of Orgon became the typical place of this type of limestone.

At that time, the region was covered by the sea while Pyrenees, Alps and hills of Provence did not yet exist. Four types of limestones corresponding to less and less important depth characterize the urgonian serie : flint limestones, calcarenites, corals limestones and rudists limestones (depth below 10 meters). Apart from rudists, these limestones contains a rich wildlife : other types of bivalves, gastropods, corals, cephalopods, urchins, brachiopods…

The rudists

The rudists are a group of bivalves (molluscs with a shell in 2 parts) appeared during Upper Jurassic and extincted at the end of cretaceous (from -160 to -66 million of years). Their particularity is their big asymmetry between the valves. These animals lived in low depth waters, fixed on the ground. Like current oysters and mussels, they ate microorganisms in suspension in water. Lots of species of rudists exist. In Orgon, the most common were Requienia ammonia and Toucasia carinata. Other forms lived before and after this period but both species are typical of urgonian limestone.

The exploitation of limestone by man

Orgon has always been a place of exploitation of limestone since ancient times. Several monuments of Orgon built in Urgonian limestone are still visible, however the rock extracted from the current quarry is not intended for construction because it is very porous, retains moisture and deteriorates quickly under the effect of frost.

Limestone has been exploited industrially since 1957. The plant produces more than 600,000 tons of limestone per year. The chalky levels of Urgonian limestone are exceptionally pure, with 99.98% of calcium carbonate. Only two other similar sites are known in the world, in Turkey and in the USA. The rock is ground into a very fine powder to enter the composition of many products: paints, plaster, coatings, some plastics (PVC), paper. The purity of the limestone is such that the Orgon plant is the only one in Europe to have the certification to use limestone powder in the manufacture of cosmetics (blush, eyeshadow, ...), but also drugs and food products like milk powder and chewing gum!

On the occasion of your visit, do not miss to visit the Urgonia museum and log its cache !