Assendorp werd in de tweede helft van de 19de eeuw de snelst groeiende wijk van Zwolle. Dat kwam omdat de Spoorwegen in 1870 nabij het station de Centrale Werkplaats openden, in de volksmond wel de Constructiewinkel genoemd. Rond de eeuwwisseling werkten daar al 600 arbeiders en in 1921 zelfs ongeveer 1.100. Al die mensen hadden woonruimte nodig, liefst dicht bij het station. Het hogere personeel kreeg de grootste huizen, alle anderen de kleinere. Zo ontstond "het rode dorp", genoemd naar de politieke kleur van het overgrote deel van de arbeiders uit die tijd. Moeilijke tijden beleefde de wijk in 1937 toen de Centrale Werkplaats van de spoorwegen werd verplaatst naar Tilburg en Haarlem. Veel wijkbewoners verhuisden mee, zodat het aantal inwoners van Assendorp plotseling sterk daalde.
Toch bleef het door de jaren heen een druk bevolkte wijk, die zich steeds verder uitbreidde. Er kwamen daardoor steeds meer winkels bij, met name in de Assendorperstraat. De winkeliers verenigden zich op 1 oktober 1925 in winkeliersvereniging Assendorp VooruitMiddenin de crisisjaren telde Assendorp al ongeveer 250 winkels, waaronder enkele tientallen slagerijen. Dat aantal winkels steeg tot ongeveer 360 aan het begin van de jaren 50. In de jaren daarna zou dat aantal drastisch dalen. Van de slagerijen is er in 2008 nog maar één over, de slagerij van de familie Haverkort.
De meeste bewoners van Assendorp hebben altijd een grote binding met hun wijk gehad. Dat bleek onder andere in 1950, toen de bewoners de wijk een muziektent schonken (op het Assendorperplein). De muziektent is tot op de dag van vandaag in gebruik en werd onlangs op initiatief van de wijk grondig gerestaureerd. De samenstelling van de wijk is de laatste tientallen jaren zeer divers. Er wonen jonge gezinnen, ouderen, studenten en allochtonen. Maar in zekere zin is Assendorp nog steeds "het rode dorp" van vroeger: bij de gemeenteraadsverkiezingen in 2006 stemde meer dan de helft van de bewoners op een linkse partij.
Veel van de typische arbeiderswoningen uit de 19de eeuw en het begin van de 20ste eeuw zijn bewaard gebleven. Er zijn zelfs nog hele straten, zoals de Eigenhaardstraat, die hun oorspronkelijke uiterlijk nagenoeg volledig hebben bewaard. Sommige van die straten zijn daarom op de gemeentelijke monumentenlijst geplaatst. Ze zijn vooral te vinden tussen de Assendorperdijk en de Deventerstraatweg. In tegenstelling tot veel vergelijkbare wijken in Nederland is Assendorp niet verloederd, maar een gezellige wijk met een eigen sfeer gebleven.