Manuel Iradier
Decir simplemente que fue un explorador quizá no sea lo más justo. Como tampoco lo fue su vida. Fue un explorador, sí. Uno de los románticos decimonónicos. Pero a la curiosidad por adentrarse en las tierras ignotas del mundo se le sumaban otros impulsos. Manuel Iradier fue también soldado, montañero, filósofo, escritor, conferenciante, naturalista, cazador, taxidermista, fotógrafo, inventor y masón.
Manuel Iradier nació en la actual Vitoria-Gasteiz el día 6 de julio de 1854. Catorce años más tarde, en 1868, impartía su primera conferencia en la que explicaba sus intenciones de explorar el África desconocida. Tenía un plan y estaba decidido a cumplirlo.
La Exploradora
Este es el nombre de la sociedad que fundó Manuel Iradier en 1872 y que a la postre sería la primera sociedad geográfica de España.
La Exploradora inició su andadura varios años antes que las de Madrid, Barcelona o Lisboa. Reunía a un pequeño grupo de jóvenes entusiastas naturalistas y montañeros de la ciudad de Vitoria (de unos quince mil habitantes por entonces). El espíritu de esta sociedad respondía a un ideal romántico científico, auspiciado bajo el lema: «Conocer lo desconocido».
A través de esta asociación, y de forma autodidacta, Iradier ejecutó un entrenamiento para el que sería su viaje iniciático por África. Junto a sus compañeros de la asociación realizó una serie de excursiones por tierras alavesas probando algunas técnicas que consideraba que le iban a resultar útiles en tierras africanas.
Los jóvenes de La Exploradora se fijaban jornadas de cincuenta kilómetros a pie a través de montañas y desfiladeros en los que todo era examinado, anotado y dibujado con sumo interés: las rocas, el agua, los insectos…
El resultado de estas excursiones locales lo anotó en sus diarios de explorador, o «Cuadernos de Álava», como los tituló; una compilación de costumbres e imágenes a lápiz de la provincia en la que había crecido.
Viajes
Con apenas veinte años se embarca para África, junto a su esposa Isabel Urquiola y su cuñada de apenas 18 años. Recorrió alrededor 18.076 km, pasando grandes penalidades y peligros (fieras salvajes, envenenamiento, disentería y fiebre…). De esta expedición se trajo grandes conocimientos étnicos, astronómicos y botánicos y gracias a sus apuntes se pudo imprimir el primer mapa de todos los lugares visitados por él.
Gracias a este éxito que transcendió internacionalmente, la Sociedad de Africanistas y Colonialistas de Madrid, recién fundada en 1873, le encomendó la dirección de un nuevo viaje (julio de 1884), dotándole con una suma ridícula en comparación con otras expediciones extranjeras. En esta ocasión fue acompañado por el científico español Amado Ossorio lo que contribuyó enormemente en el éxito de esta nueva expedición. Exploró las dos orillas del rio Muni.
A finales de 1884 Iradier regresa enfermo a la península después de haber estado ya dos veces en Guinea. Con estas dos expediciones su salud se vio muy afectada. Padeció de úlceras, hinchazones, jaquecas y vómitos por lo que tuvo que renunciar a nuevas expediciones. Terminó olvidado y sin apenas dinero para sobrevivir. Se dedicó a dar clases particulares y a trabajos de topógrafo. A partir de entonces se entregó en cuerpo y alma a la publicación de sus obras en las que narraba con detalle todas sus experiencias. Trabajó durante siete años como empleado para la Compañía de Ferrocarriles Anglo-Vasco-Navarros.
En 1901 se traslada a Madrid trabajando en la gerencia de una compañía maderera.
Murió en Valsaín (Segovia) a donde había acudido para reponer su salud, el 19 de agosto de 1911 a los 57 años de edad como consecuencia de una afección pulmonar rémora de las penalidades sufridas en los viajes de su juventud.
El caché
Magnético. Se encuentra mimetizado en el mobiliario urbano. Intenta que quede en la misma posición en la que lo has encontrado y bien cerrado para que no entre humedad.