Todos los minerales tienen la capacidad de reflejar la luz. Eso es lo que las hace visibles al ojo humano. Algunos minerales tienen una interesante propiedad física conocida como "fluorescencia". Estos minerales tienen la capacidad de absorber temporalmente una pequeña cantidad de luz y una versión posterior instantánea una pequeña cantidad de luz de una longitud de onda diferente. Este cambio en la longitud de onda provoca un cambio de color temporal del mineral en el ojo de un observador humano.

El cambio de color de los minerales fluorescentes es más espectacular cuando ellos están iluminados en la oscuridad por la luz ultravioleta (que no es visible para los seres humanos) y liberan a la luz visible. El ópalo es un ejemplo de este fenómeno.

EL ÓPALO

El ópalo es seguramente una de las gemas más bellas que existen, y su efecto óptico, inexistente en ninguna otra, puede proporcionar en los ejemplares de más calidad una diversidad de colores y unos dibujos muy vistosos.

1. COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA

Hasta hace muy poco, se ha considerado al ópalo como sílice amorfa con un contenido en agua del 2 al 20%.

Por modernas técnicas de rayos X y microscopía electrónica, se ha comprobado que está formado por diminutas lepisferas compuestas por capas sucesivas de cristobalita y tridimita, de igual tamaño, dispuestas en forma de estructuras empaquetadas. Por tanto, no es propiamente amorfo, sino semicristalino. E1 ópalo de calidad gema se denominan ópalo C-T (cristobalita-tridimita).

2. VARIEDADES Y COLOR

Existen dos variedades fundamentales desde el punto de vista mineralógico: ópalo común y ópalo noble. El primero no presenta juego de colores y cuando es translúcido no tiene belleza. Por el contrario, el noble puede ser transparente, translúcido e incluso opaco, y aunque alguna variedad carece de juego de colores, lo normal es que luzcan este efecto óptico especial en mayor o menor intensidad y belleza.

Este efecto, denominado juego de colores, que no debe de confundirse con la opalescencia, se produce en el ópalo noble al actuar los paquetes de lepisferas como rejillas de difracción, y que según su orientación, el ángulo de incidencia de la luz y el tamaño de las esferas, hace que aparezcan placas que cambian de color: violeta a rojo, violeta a verde o azul.

El color del ópalo (independiente del juego de colores) puede ser negro, gris, blanco, marrón, púrpura, amarillo, naranja, verde, azul-verdoso o incoloro. Por su transparencia pueden ser desde casi transparentes y ligeramente opalescentes hasta opacos.

Gemológicamente destacaremos las siguientes variedades:

Ópalo blanco. Con juego de colores, translúcido o semitranslúcido. Color blanco, grisáceo o amarillento, a veces lechoso y turbio.

Ópalo negro. Con juego de colores, opaco, de color oscuro; azul, negro pardo o verdoso. Es el más raro, bello y cotizado. Los buenos ejemplares alcanzan precios muy elevados, muy por encima del resto.

Ópalo de agua. Con juego de colores pobre. Transparente o semitransparente. Incoloro o amarillo pálido.

Ópalo de fuego. Con o sin juego de colores. Transparente y semitransparente. De color amarillo, anaranjado, rojizo o rojo.

Hidrofano. Traslúcido, lechoso y muy poroso. Cuando se mete en agua se vuelve más trasparente. Algunos ejemplares muestran un ligero juego de colores

.Ópalo matrix. Ópalo que conserva parte de la roca madre, generalmente en la base o en forma de venillas de color marrón rojizo. Para muchos no es una auténtica variedad, sino una forma de presentación

.Ópalo boulder (en roca). Ópalo con juego de colores,demasiado fino para tallarlo que se deja adherido a la roca madre.

Ópalos de colores. Traslúcidos y sin juego de colores, de colores diversos: verde, amarillo, cereza, azulado, etc.

Hialita. Incoloro, transparente y sin juego de colores.

No obstante, existe una amplia relación de nombres comerciales relacionados con el dibujo que forma el efecto del juego de colores, incorporándose muchas veces estas denominaciones al grupo de variedades como si verdaderamente lo fueran. Entre estos nombres podemos destacar:

Ópalo arlequín (efectos en rombos)

ópalo floral (efecto en forma de hojas)

ópalo estrellado (efecto de cielo estrellado)

ópalo ondulante, etc.

3. PROPIEDADES FÍSICAS GENERALES

Dureza. Es baja 5-6,5 en la escala de Mohs, presentando además una notoria fragilidad; cualquier golpe o cambio de temperatura puede fisurarlo. Igualmente, la evaporación del agua que contiene le causa un craqueado que le afea y le quita valor, pudiendo desaparecer el fuego de colores

.Exfoliación y fractura. Por ser amorfo no presenta exfoliación. La fractura es concoidea

.Peso específico. Bastante bajo y algo variable, 2,0/2,25.

4. PROPIEDADES ÓPTICAS GENERALES

Brillo. Vítreo, aunque también en ocasiones resinoso o céreo

Transparencia. Como ya hemos visto, desde muy transparentes hasta opacos.

Refracción. Al ser amorfo es ópticamente isótropo. Su índice de refracción es bajo, sobre 1,450.

5. RESPUESTA A LAS RADIACIONES CORTAS

El ópalo presenta fluorescencia blanca o verde y fosforescencia, y el ópalo de fuego da fluorescencia rojiza fuerte o verde. El ópalo de agua es inerte.

Luminiscencia frente a la luz UV larga. El ópalo presenta fluorescencia blanca, y algunos ejemplares dan fluorescencia verde por llevar uranio, y tiene fosforescencia. El ópalo de fuego da a veces fluorescencia roja o verde. El ópalo negro y el de agua son inertes.

Preguntas:

1. Qué características más reseñable presenta el ópalo en la naturaleza?
2. Qué composición presenta?
3. Qué 2 tipos de variedades existe desde un punto de vista mineralógico?
4- Estimación del tamaño del ópalo del museo .
5 - ¿Qué granos de color se puede ver en la roca ?
6- Como dirías que es la textura del ópalo atendiendo a su aspecto exterior?
7. Qué color irradia este ópalo en concreto una vez iluminado con luz ultravioleta?

El ópalo fluorescente que nos ocupa está custodiado y se puede visitar (entre más de 500 minerales) en el Museo dos Minerais de Galicia (MINERGAL).

Las instalaciones de MINERGAL están en el Centro Tecnológico del Granito, en O Porriño. Un lugar privilegiado, geológicamente hablando, porque se encuentra uno de los yacimientos más grandes del mundo de una sola variedad de granito: el Rosa Porriño.  Además, aquí están gran parte de las empresas graniteras más importantes de España, tanto de extracción como de elaboración.

En la Sala de Exposiciones, en unos 130 m2, se exhibe una colección permanente  de minerales y rocas de todo el mundo, con una alta representación de ejemplares gallegos

Horario:
De Lunes a Jueves (8:30-17:30)

Viernes (8:30-15:30)

Sábados y Domingos cerrados

Las coordenadas del earth coinciden exactamente con la ubicación del ópalo en la sala. Al estar cerca de una ventana no hay problema de falta de cobertura

LA ENTRADA ES SIEMPRE GRATUITA.