A l'origine, deux cités :
- Rive droite, Brives, d'origine gauloise (du Celte Brivas qui signifie Pont).
- Rive gauche Charensac d'origine gallo-romaine.
Les deux villages ne forment plus qu'une seule commune depuis l' ordonnance royale de 1839.
Le 21 septembre 1980, 400 millimètres d'eau sont tombés du ciel sur la Haute-Loire. Le département auvergnat a connu autant de pluies en deux jours que la France en six mois. Première conséquence : la Loire est sortie de son lit. Elle a atteint 6,80 mètres à Brives-Charensac, la commune la plus touchée par la catastrophe. En un quart d'heure, le cours d'eau a grimpé de deux mètres emportant tout sur son passage dans un torrent mêlant l'eau et la boue.
Les voitures sont sur le toit, les habitations inondées, les entreprises détruites. Le spectacle est désastreux
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