CARNET DE IDENTIDAD: Clase: sulfuros. Sistema cristalino: cúbico. Formula química: ZnS. Dureza: 3,5 – 4. Densidad: 3,9 – 4,2. Exfoliación: perfecta. Fractura: concoidal. Color: incoloro (alocromático). Raya: blanquecina, marronosa. Brillo: de resinoso a submetálico. Fluorescencia: roja.

La esfalerita se conoce también con el nombre de blenda, aunque es menos correcto y tiene uso especialmente entre los mineros. Se compone de azufre y zinc y es uno de los sulfuros más abundantes en la naturaleza. Constituye el principal mineral industrial del que se extrae el zinc y metales poco comunes contenidos en pequeñas cantidades como cadmio, indio y galio. El término esfalerita deriva del griego y significa "incierto" o "engañoso", y el de blenda, de origen alemán, se traduce también por "engañoso", por lo tanto, ambos términos tienen un significado idéntico. En las dos denominaciones se alude al hecho de que la variedad oscura y ferrífera del mineral (marmatita) se consideraba en el pasado un sulfuro de plomo, es decir galena, pero a diferencia de ésta no proporcionaba plomo metálico, de modo que los mineros resultaban engañados.

Características:

La esfalerita pertenece a la clase numerosa de los sulfuros. Químicamente está formada por cinc y azufre y, en estado puro, contiene el 67% del metal. En el mineral están presentes otros varios elementos, entre ellos el hierro (hasta el 20% en la variedad marmática), el manganeso, el cadmio y, a veces, también el indio y el galio. También puede ser argentífero y aurífero.

Cristaliza en el sistema cúbico y sus formas principales son tetraédricas un rombododecaédrica, algunas veces complejas, y en otras ocasiones con caras estriadas y curvadas. También se encuentra en masas compactas, granulares, fibrosas o botroidales.

El color de la esfalerita es muy variable. Puede ser desde incoloro o hasta negro, a través de distintas tonalidades de marrones, amarillos, rojos y verdes. Su raya varía del blanco al marronoso. Con el brillo desde resinoso a adamantino, y hasta casi metálico en la marmática, puede ser transparente o translúcido, pero también opaco si contiene hierro.

Se trata de una especie bastante dura, pesada, de fácil exfoliación, muy frágil y con fractura de tipo concoidal. Algunas variedades son termoluminiscentes, es decir, emiten luminosidad al ser expuestas a acciones mecánicas, sin embargo, otras son fluorescentes en rojo a los rayos ultravioleta.

La esfalerita es un mineral muy común y fundido que se puede formar en diversos ambientes geológicos.

Se encuentra, por ejemplo, en depósitos hidrotermales de alta o baja temperatura, a menudo asociada a galena, calcopirita, marcasita, pirita en ganga de cuarzo, barita y fluorita. También se halla en rocas de naturaleza calcárea o dolomítica atravesadas por fluidos hidrotermales.

Entre las localidades europeas que han proporcionado notables ejemplares de esfalerita destacan Trepca (Kosovo Serbia) y Rodna (Rumanía), de dónde proceden además espléndidas cristalizaciones de marmática. Excepcionales son también los grupos cristalizados procedentes de Tri-State District (valle del Mississippi, Estados Unidos).

En España, la esfalerita es un mineral ampliamente difundido y muy abundante. Los yacimientos más importantes, tanto por el volumen de mineral extraído como por los magníficos ejemplares que proporcionan, se encuentran en la provincia de Santander, concretamente en las localidades de Camaleño (Picos de Europa) y Reocín. También se pueden destacar las mineralizaciones filonianas de esfalerita ubicadas en el País Vasco (Carranza, Baranbio, Beasain, Lanestosa) y Navarra (Vera de Bidasoa). Otro yacimiento que suministra buenos ejemplares cristalizados es el de La Unión (Cartagena, Murcia). Buenos ejemplares de la variedad marmática se han encontrado en Pierno, Castropol y Colombres (Asturias). La marmática de Otero de Herreros (Segovia) es niquelífera.

En Huelva podemos encontrarla, entre otros muchos sitios, en Almonaster la Real, Aracena, Calañas, Manzanilla, Minas de Riotinto, La Nava, Paterna del Campo, Puebla de Guzmán, Valverde del Camino, Villalba del Alcor y la Zarza-Perrunal.

La esfalerita es el mineral industrial más importante que se utiliza para la extracción de zinc y otros metales poco comunes, como el cadmio, el galio y el indio.

Cuando se presenta en bellos cristales es una especie muy apreciada y buscada por los coleccionistas.