Santuario de la Mare de Deu de la Balma

El Santuario de la Virgen de la Balma de Zorita, declarado Monumento Histórico Artístico en 1979, es uno de los templos más singulares de nuestras tierras y su fama –que trasciende lo religioso para adentrarse en lo folclórico, lo popular y hasta en lo esotérico– se ha extendido no sólo por las comarcas cercanas sino por toda España y el extranjero.

Su propia ubicación es insólita, al estar construido en una balma o alargada cueva excavada de forma natural en una impresionante mole rocosa de la ladera del monte de La Tossa, a 700 m de altitud en un entorno de gran belleza frente a la ribera del río Bergantes. En efecto, el templo y sus dependencias parecen empotrados en la masa pétrea, formando una estampa inconfundible e impactante que parece transportarnos a otras épocas. Se llega a este emblemático lugar situado a unos 3 km al norte de Zorita saliendo de la población por la carretera CV-14 que sigue el cauce de Bergantes y se dirige a la localidad turolense de Aguaviva. A la altura del barranco de la Mare de Déu, un desvío señalizado a la izquierda nos conduce al santuario tras un corto y empinado recorrido.

Según cuentan, un pastor de Zorita al que faltaba un brazo –o lo tenía inválido– vigilaba su rebaño en las proximidades de la balma cuando vio salir de ella un extraño resplandor que le hizo acercarse. Allí se le apareció a la Virgen en toda su gloria rodeada de ángeles, quien le reveló la existencia de una imagen suya oculta desde tiempos de la invasión musulmana y le ordenó ir a la población para comunicar a vecinos y autoridades su deseo de que en ese lugar se le edificara un templo para venerarla, garantizando su protección a la comarca. Desaparecida la visión, el pastor descubrió que había recuperado el uso de su brazo, y cumplió su cometido regresando con los representantes del pueblo, que comprobaron la veracidad del suceso y acordaron iniciar las obras para convertir aquella gruta en un templo dedicado a la Virgen.

la singularidad más relevante de este templo como centro de peregrinaciones es la fama de la Virgen como sanadora de locos y personas endemoniadas o poseídas, fama que empieza a aparecer a principios del siglo XVIII. Naturalmente, en aquella época la distinción entre endemoniados y enfermos mentales –sobre todo epilépticos– no estaba claramente definida, y la superstición más profunda se mezclaba con la devoción religiosa, lo que acabó degenerando en espectáculos de exorcismo tan brutales como terroríficos que han alimentado la imaginación popular hasta nuestros días. Aunque fueron prohibidos en el siglo XIX aún continuaron de forma más o menos clandestina durante el siglo siguiente y han servido de inspiración para todo tipo de especulaciones, desde los más serios estudios médicos y sociológicos hasta las más disparatadas inventivas.