Esta especie es originaria de América tropical, desde Méjico hasta Colombia. Es un arbusto perenne afilo que puede llegar a tener porte arborescente con troncos bien desarrollados y alturas que pueden llegar a superar los cuatro metros de altura.
Los cladodios, conocidos comúnmente como palas, son carnosos, suculentos, aplanados y verdes y presentan espinas. Florece de mayo a junio. Las flores son de color amarillo o rojizo y los frutos en baya son espinosos y de color verde, naranja o rojo con la pulpa de color anaranjado. Existe una variedad de esta especie que se cultiva y carece de espinas.
Cladodio: tallos con aspecto de hojas que aparecen porque las hojas son muy pequeñas o porque están transformadas.
Se reproduce tanto por semillas como asexualmente gracias a la capacidad de las palas de enraizar y formar un nuevo individuo. La polinización es entomófila (llevada a cabo por insectos). Las semillas pueden permanecer en estado de letargo conservando su capacidad germinativa durante mucho tiempo. Las plántulas se desarrollan rápidamente en verano con tasas de viabilidad altas. Los animales contribuyen a la dispersión de las semillas por endozoocoria.
Habita tanto en taludes como en laderas soleadas, en cultivos abandonados, bordes de caminos y zonas degradadas. Es muy resistente a la sequía y a los fuertes vientos marítimos. Soporta heladas (hasta –12ºC) en condiciones de baja humedad atmosférica siempre y cuando no sean prolongadas. Necesita mucha iluminación. No tolera los suelos hidromorfos o mal drenados. No rebrota tras los incendios.
Historia de la introducción:
Esta especie de origen centroamericano fue introducida en la península ibérica a mediados del siglo XVI y citada como muy común en Cataluña en el siglo XVIII. Su introducción fue intencional, para su cultivo agrícola, puesto que era una buena fuente de alimento para las cochinillas productoras de tinte. También se aprovechaban sus frutos comestibles (higos chumbos). Posteriormente se empleó como planta ornamental y también para formar setos protectores en zonas baldías formando barreras infranqueables.
En la actualidad se la encuentra ampliamente distribuida por España, Islas Baleares e Islas Canarias, sobre todo por la franja mediterránea generalmente en ambientes con gran influencia antropogénica. Su tendencia actual es en expansión.
El homóptero Dactylopius coccus (cochinilla) vive parasitando especies de los géneros Opuntia y Nopalea, Su cuerpo está cubierto por una sustancia secretada por glándulas especiales que le sirve como mecanismo de defensa contra sus enemigos naturales. La cochinilla produce carmín, el cual se utilizaba para teñir de rojo la seda y la lana. En 1856 se produce el primer colorante artificial y la demanda de cochinillas disminuye drásticamente.
Impacto medioambiental:
En zonas áridas compite ventajosamente con la vegetación nativa desplazándola e impidiendo su regeneración.
Su presencia dificulta las labores de pastoreo tanto de ganado cabrío o lanar pues los animales, al pasar o intentar alimentarse de sus frutos, pueden herirse con sus fuertes espinas.
Reduce el área susceptible de pastoreo disminuyendo el volumen de ganado que las tierras son capaces de alimentar.
Su presencia masiva puede resultar peligrosa tanto para herbívoros salvajes como para los humanos, provocando heridas con sus espinas al recorrer por las áreas invadidas.
Gestión:
Los métodos físicos de control sólo son eficaces en casos de leves infestaciones puesto que se regeneran fácilmente a partir de cualquier pala o fragmento que haya quedado en el suelo. Hay que extremar el cuidado en todas las operaciones que se hagan de forma manual protegiéndose manos y cuerpo de las espinas. En casos de individuos de porte arborescentes puede ser necesario el uso de maquinaria pesada. El fuego puede ser un buen sistema de control, pero es desaconsejable en climas mediterráneos por el peligro que supone.
Los métodos químicos sólo deberían ser utilizados en casos muy graves por su impacto negativo sobre el medio ambiente.
En algunos países se ha utilizado en control biológico el lepidóptero Cactoblastis cactorum y el hemíptero Dactylopius opuntiae con mayor o menor éxito.