Les Romains représentaient les chiffres en montrant le nombre de doigts simplifiés nécessaire. Les trois premiers chiffres ont conservé jusqu'au bout ce graphisme. Le cinq était une main ouverte symbolisée par ses deux doigts extrêmes, ce que nous croyons être la lettre V. Le quatre dessiné sous forme de quatre doigts1 a évolué en une main avec un doigt à gauche, donc 5-1, distinct de 5+1, une main avec un doigt à droite que nous appelons 6. Il est évident que 10 est somme des deux mains qui, dessinées dos à dos nous semblent la lettre X.
La numération romaine était exclusivement décimale, ce que montre l'organisation des légions composées de centuries (groupes de cent hommes) commandées par des centurions, divisées en décuries (groupes de dix hommes) commandées par des décurions. Ailleurs les choses se passent tout autrement.
Représenter « 1 », « 2 » et « 3 » avec autant de barres que ce que le chiffre représente était raisonnable, mais avec le chiffre 4, écrire quatre traits commençait à devenir fatigant. Les brahmanes indiens simplifièrent 4 en joignant ses quatre lignes en une croix qui ressemble à notre signe moderne plus. Les Sungas et d'autres Hindous auraient ajouté une ligne horizontale au sommet du chiffre, les Kshatrapas et Pallava l'ont amélioré au point où la vitesse d'écriture devenait correcte. Les Arabes n'avaient pas de temps pour faire des cursives fantaisistes : leur 4 a encore le concept primaire de la croix mais, pour conserver la rapidité d'écriture, ils l'ont résumé en une boucle connectant la fin de gauche avec la fin du haut ; la fin de droite était complétée d'une courbe. Les Européens enlevèrent la courbe finale et ont rendu graduellement le chiffre moins cursif, en finissant avec un glyphe qui aurait pu être amélioré d'une manière beaucoup plus simple que la route bouleversée qu'il avait prise : en prenant simplement la croix des brahmanes et ajoutant une ligne pour connecter les extrémités gauche et supérieure.
Sources : Wikipédia