Le funiculaire de Notre-Dame-de-la-Garde est un ancien ascenseur incliné desservant la basilique. Mis en service en 1892, il est fermé en 1967 et détruit en 1974. Il a transporté 20 millions de passagers durant ses 75 années de fonctionnement.
La basilique Notre-Dame-de-la-Garde est consacrée en 1864. Afin de desservir le site, une ligne d’omnibus est ouverte depuis le cours Saint-Louis, mais elle se révèle nettement insuffisante. De nombreux projets de funiculaires (voire d’aérostat) sont proposés. Le projet d'Émile Maslin, ingénieur aux Forges et chantiers de la Méditerranée, est retenu par le conseil municipal.
Le recteur de la basilique donne son autorisation pour l’implantation de la gare supérieure et les travaux de construction débutent en janvier 1890. Les ascenseurs sont inaugurés le 30 juillet 1892. Dans la seule journée du 15 août 1892, le nombre des voyageurs dépasse 15 000.
La machine fonctionnait sans électricité. L’ascenseur était constitué de deux cabines pesant 13 tonnes à vide, circulant sur deux voies parallèles munies de crémaillères. Le mouvement était produit par un système dit « à balance d'eau » ; chaque cabine, outre ses deux étages qui pouvaient recevoir 50 passagers au total, était munie d'un réservoir d'eau de 6000 litres. Pendant que l’une monte, l’autre descend. Elles sont reliées à un câble qui s’enroule ou se déroule autour d’un tambour. La cabine du bas se vide, tandis que celle du haut se remplit grâce à un réservoir situé sur la passerelle. Quand le poids de cette dernière devient plus grand que celui de celle qui est en bas, l’ascenseur est prêt au départ.
Si la durée du trajet était de deux minutes, le temps nécessaire au remplissage du réservoir supérieur dépassait les dix minutes, obligeant à espacer les départs, malgré l'affluence souvent considérable.
La gare supérieure donnait directement sur une passerelle, de 100 mètres de long et 5 mètres de large construite par la société de Gustave Eiffel, qui donnait accès à la terrasse située sous la basilique.
Après la Seconde guerre mondiale, l’ascenseur est rénové et les cabines remplacées. Mais le développement du transport automobile fragilise sa rentabilité. Le 11 septembre 1967 le funiculaire cesse toute activité. Les travaux de démolition commencent en mars 1974.
La gare inférieure se situait dans la rue Jules-Moulet, à l'extrémité de la rue Dragon. Une impasse donnant sur un complexe d'immeubles y a pris place. Une section maçonnée de l'ancien funiculaire est toujours visible à même la falaise.
La culée du viaduc existe toujours et sert de promontoire pour une grande croix.
Vous pouvez voir en image l’ascenseur en fonctionnement ici :
Bon géocaching !