Qu’est-ce que le blob : un animal ou un végétal ?
Ni l'un, ni l'autre ! Et ce n'est pas un champignon non plus. Ainsi baptisé en référence à un film d'horreur américain, le "blob" est en fait une cellule géante à plusieurs.
Le blob interpelle par son étrange physique. Peut-être l’avez-vous déjà croisé au détour d’un chemin forestier, sous la forme d’un tapis mousseux jaune, sans vous douter que vous aviez sous les yeux un casse-tête pour l’arbre du vivant.
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Car reprenons : plus connu sous le nom de Physarum polycephalum, le blob a très longtemps été rangé avec les… champignons. D’ailleurs, la plupart des articles historiques sur le sujet se trouvent dans des revues consacrées à la mycologie. Ensuite, il fut classé chez les protistes, un règne fourre-tout abandonné aujourd’hui. Depuis le séquençage de son génome en 2015, il fait partie des amibozoaires, un groupe d’unicellulaires un peu primitifs. Mais sa classe a conservé le nom de myxomycètes (« champignons gluants »).
Le blob a tout pour exciter la curiosité des biologistes. Il rampe, dévore tout sur son passage, dispose de 750 types sexuels et peut atteindre la taille de 10 m2 en laboratoire. Bien que dépourvu de cerveau, il est capable d’apprendre et même d’enseigner. Et son comportement varie selon son origine géographique ! Si son mode de reproduction ressemble à celui des champignons (il disperse ses spores dans la nature), sa façon de se nourrir est typiquement animale : c’est un prédateur qui pratique la phagocytose, c’est-à -dire qu’il engouffre sa nourriture. Mais alors que le champignon ne mange que par absorption de micro-éléments, le blob peut ingurgiter des bactéries, se délecte de champignons et, en laboratoire, raffole des flocons d’avoine.
Dans sa façon de manger et de ramper, le blob est proche d’un animal. Mais ses pigments cellulaires jaunes et roses le rapprochent des plantes. Même son génome laisse les généticiens perplexes. Outre qu’ils présentent de nombreuses caractéristiques de cellules animales, les gènes de Physarum polycephalum traduisent un organisme d’une complexité moléculaire inégalée au sein des unicellulaires.
Exceptionnel, donc, et pourtant délaissé par la recherche. Jusqu’à ce qu’une équipe japonaise révèle, dans les années 2000, des capacités inimaginables pour des êtres uni cellulaires : prise de décision, évaluation des risques, expression de variabilités individuelles… Les éthologistes ont alors reconsidéré l’intérêt du blob.
En testant des souches génétiquement distinctes, on met en évidence des différences de comportement entre les souches japonaise, américaine et australienne. Ainsi, le blob australien sécrète plus de calcium et en détecte des quantités infimes dans l’environnement, alors que l’américain en sécrète très peu et le perçoit moins bien. Deux australiens vont l’un vers l’autre, quand deux américains partent chacun dans leur coin…
Au vu de ces compétences, les scientifiques ont émis l’hypothèse que le blob est capable d’apprendre. Des blobs ont été entraînés à ignorer leur répulsion naturelle pour la caféine, la quinine et le sel, et à traverser un pont recouvert de ces substances pour accéder à de la nourriture. Ils ont traversé le pont en cinq jours !