L’histoire de la gare d’eau
Le canal d’Aire est une petite partie de la longue voie navigable qui joint Dunkerque à Paris. Le canal a été creusé en 1824, puis mis en service en 1825 dans le but de joindre la Deûle et la Lys.
La voie d’eau a même été agrandie pour devenir un canal à grand gabarit, car le canal d’Aire servait notamment à transporter la houille du bassin du Pas-de-Calais. Sept Compagnies houillères y avaient installé des rivages qui étaient reliés avec leurs fosses par des voies ferrées.
Il existait également sur le canal d’Aire deux grands rivages publics dont un qui appartenait à la ville de Béthune et s’étendait sur la rive gauche, en amont du pont de la Gare. Le canal passait donc par le centre de Béthune.
Le trafic était considérable, chaque jour les péniches chargeaient et déchargeaient énormément de charbon… au point qu’elles créaient des embouteillages. En 1898, on décida, pour faciliter la circulation des bateaux en attente, de créer deux gares d’eau, dont une à Béthune.