Mikuláš tak, jak ho známe dnes, vychází z postavy svatého Mikuláše (řecky Nikolaos). Narodil se kolem roku 280 v likyjském městě Patara na území dnešního Turecka. Byl patronem námořníků, rybářů, obchodníků, lékárníků, právníků, studentů, vězňů a především dětí.

Odhaduje se, že se stal biskupem již ve velmi mladém věku. Za svého života proslul štědrostí. I díky množství zázraků, které se udály na jeho přímluvu, jde o jednoho z nejuctívanějších svatých (i když nebyl nikdy oficiálně prohlášen za svatého).

Jako nejčastější atribut mívá Mikuláš u sebe tři zlaté koule na knize jako symbol legendy o třech dcerách, která praví, že zchudlý šlechtic poslal své tři dcery do veřejného domu, aby si vydělaly na věno. Mikuláš jim ale dal zlaťáky, aby to nemusely dělat.

Jiná legenda vypráví, že Mikuláš podobným způsobem pomohl zadlužené rodině, aby otec neskončil ve vězení a dcery v nevěstinci. Mikuláš je proto označován také jako patron prostitutek.

Ve středověku se na jeho oslavu pořádaly tzv. biskupské chlapecké hry, ze kterých se postupně vyvinul obyčej svatomikulášských obchůzek a průvodů. Ustrojené Mikuláše doprovázeli čerti, andělé a další bizardní masky během maškarních průvodů.

Do dnešní doby se zachovalo trio Mikuláš a jeho dva společníci anděl a čert. Anděl má za úkol chválit hodné děti, čert naopak vyhrožuje těm zlobivým, že si je odnese s sebou do pekla mezi další hříšníky. Anděl se pak často zlobivých dětí zastává a společně s nimi čertovi slibuje, že v dalším roce budou hodnější.