Grand étang de Birieux
Ces étangs s’inscrivent dans un paysage culturel ancien datant du XIIIe siècle utilisés pour les cultures, l’élevage de bétail et la pisciculture. La Dombes était alors considérée comme insalubre et impropre à la culture. L’élite lyonnaise a cependant tenu à la défendre, assurant des vertus agronomiques et idéologiques, mais surtout car il s’agissait d’une réserve de chasse importante. Les étangs ont été créés pour deux raisons différentes. Premièrement, les agriculteurs avaient besoin de drainer les sols argileux, qui dominaient le paysage, afin de produire des céréales. Étant donné qu’il était difficile d’évacuer l’eau vers des rivières, ils ont préféré stocker en aval l’eau drainée, ou la plupart du temps ils construisaient des digues dans les lieux qui convenaient le mieux. La deuxième raison est la pisciculture qui a connu un essor pendant la période médiévale. Les étangs ont été créés et encore aujourd’hui gérés et entretenus par l’Homme. Chaque étang a un gestionnaire jouant le rôle de responsable dans l’identité et le devenir de la Dombes.
Au bord de chaque étang de la Dombes se trouve un Thou.
Le thou, souvent en pierre ou en béton, est une sorte d’écluse que l’on peut ouvrir pour vider lentement l’eau de son l’étang. C’est un ouvrage qui fonctionne un peu comme le bouchon d’un lavabo. Lorsqu’on ouvre le thou, l’étang se vide par le fossé de vidange.