Commençons par un peu d’Histoire : à partir du Xème siècle les moulins à eau se sont multipliés en Europe (XIIème pour les moulins à vent) sur une technologie connue depuis l’antiquité, il en a été de même en Pays Basque. Ils étaient régis par les Fors du Royaume de Navarre, aux mains d’une petite noblesse (à la mode du Pays Basque) qui se perpétuera jusqu’à la Révolution Française. Il y en a donc eu aussi beaucoup en Amikuze (nom basque du Pays de Mixe) => en tout, pas moins de 67 sur l’ensemble des cours d’eau du bassin de la Bidouze.
Instruments de pouvoir social et économique, ils changeront de main après la Révolution Française et l’éclatement des patrimoines fonciers de la noblesse. C’est donc la bourgeoisie locale, alors faite d’hommes de loi et de marchands, qui s’en rendra maître puis qui les développera, créant ainsi de petits empires fonciers ou industriels.
Les nouvelles technologies, notamment l’arrivée des machines à vapeur et de l’électricité, entrainent la diminution des profits liés aux moulins et vont enfin permettre aux meuniers de devenir propriétaires de leur moulin vers la fin du XIXème et début de XXème siècle. Ce ne sera pas pour longtemps car après la deuxième guerre mondiale, avec la concentration industrielle, nos petits moulins vont disparaître petit à petit…
Nous nous intéresserons ici au Moulin Royal, celui qu’on aperçoit depuis le pont, à droite des Chutes de la Bidouze, lorsqu’on arrive à St Palais par le Nord. Ne pas confondre avec celui de Behoteguy qui se trouve sur la Joyeuse, la 2ème rivière qui traverse St Palais, situé au bout de l’Impasse du même nom.
L’édifice actuel n’est pas celui d’origine car ce dernier a fait l’objet d’une « reconstruction » au 19ème siècle, sur les bases de l’ancien moulin royal. Cela explique les bizarreries qu’on peut aujourd’hui constater sur sa façade.
Les fameuses Chutes de la Bidouze ne sont en fait que le résultat d’une digue construite à priori justement pour l’exploitation du moulin. Les vannes qui permettent de gérer le passage de l’eau sont encore présentes à l’arrière du bâtiment : on pouvait ainsi « couper l’eau » et éviter une usure prématurée des précieuses pierres de meulage lorsque leur utilisation n’était plus nécessaire.
Lorsqu’on regarde cette façade, il y a quand même des trucs bizarres, vous ne trouvez pas ? À mon avis, dans la mesure où il s’agit en fait d’une « reconstruction », les choses ont du se passer de la manière suivante :
1°) Les reconstructeurs avaient dû décidé d’abaisser la partie réservée à l’écoulement de l’eau sous le bâtiment (d’où les doubles arcades) afin de gagner un étage habitable supplémentaire…
2°) Lors d’une crue de la Bidouze, plus importante que d’habitude et non absorbée par l’écoulement naturel, l’étage inférieur a dû subir des dégâts suite à la montée des eaux…
3°) Pour résoudre le problème, ils ont décidé de créer une nouvelle galerie dite « de délestage » pour faciliter l’écoulement lors de crues importantes, quitte à sacrifier une des pièces d’habitation, d’où la petite fenêtre murée et le fait que c’est le seul moulin que je connaisse qu’on puisse traverser par dessous…