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Nascosto tra la vegetazione o ben visibile a seconda dei periodi dell’anno, nel parco dell’ex Idroscalo Sant’Anna, oggi Parco Europa, si erge una struttura imponente e austera: un bunker, un rifugio antiaereo risalente al periodo della Seconda Guerra Mondiale. Questo manufatto è un pezzo tangibile della storia complessa e strategicamente rilevante dell’area.

Bunker

Quale sede dell’industria aeronautica S.I.A.I. Marchetti e di una base navale della Decima MAS, durante la Seconda Guerra Mondiale Sesto Calende fu oggetto di ripetute incursioni aeree Alleate: l’idroscalo e le vicine fabbriche rappresentavano un obiettivo militare strategico, a causa della produzione bellica e della presenza di velivoli militari. Anche il ponte sul Ticino (stradale e ferroviario) rappresentò un obiettivo non trascurabile. Per proteggere il personale, i piloti e i tecnici durante i frequenti bombardamenti aerei, furono costruiti diversi rifugi e bunker. Quello visibile all’ingresso del Parco Europa è uno dei più noti e (visivamente) accessibili fra questi. La sua costruzione risale probabilmente ai primi anni ‘40, quando l’intensità dei bombardamenti divenne più elevata.

Situazione attuale del bunker

Oggi il bunker è parte integrante del parco dell’ex Idroscalo Sant’Anna. Non è una struttura manutenuta o ufficialmente aperta al pubblico; si presenta piuttosto come un rudere storico, in stato di abbandono e talvolta parzialmente nascosto dalla vegetazione circostante. L’accesso al suo interno è generalmente sconsigliato o precluso per motivi di sicurezza. Si erge come un monolite di cemento armato, testimonianza silenziosa di un’epoca di conflitto e pericolo, in netto contrasto con la quiete e la natura che caratterizzano il parco oggigiorno. È un punto di riferimento per chi conosce la storia del luogo, anche se non è sempre ben segnalato o valorizzato dal punto di vista turistico-culturale ufficiale.

La sua struttura in cemento armato massiccio dimostra l’ingegneria difensiva dell’epoca, progettata per resistere a bombe di medio calibro. La sua presenza severa e grigia crea un forte contrasto visivo ed emotivo con l’ambiente naturale e ricreativo del parco circostante, invitando alla riflessione sulla storia del luogo. Se le mura potessero parlare, racconterebbero sicuramente storie di attimi di paura, di fughe precipitose verso la sicurezza, di attese ansiose durante i raid aerei da parte di centinaia di persone legate all’attività dell’idroscalo.

Sebbene non sia un museo, il bunker funziona come un simbolo della memoria storica dell’idroscalo durante la Seconda Guerra Mondiale, ricordando i pericoli che la comunità locale e il personale dell’aeronautica hanno affrontato.

In sintesi, il bunker all’ingresso del Parco Sant’Anna non è solo una vecchia costruzione di cemento, ma un vero e proprio monumento involontario che racconta una pagina importante e drammatica della storia dell’idroscalo e del territorio circostante durante la guerra.

Idroscalo Sant’Anna

Fu uno degli scali più importanti d’Italia per collaudo, alaggio e ripescaggio degli idrovolanti costruiti dalla fabbrica S.I.A.I. (Società Idrovolanti Alta Italia), poi S.I.A.I Savoia Marchetti S.A. dall’aprile 1937 e S.I.A.I. Marchetti S.p.A. dall’aprile 1944, azienda aeronautica di primaria importanza che aveva localizzato una parte dei suoi stabilimenti fra Sesto Calende e Vergiate.

La celebre azienda si era costituita nell’agosto 1915. Allo stabilimento originario, nel 1916-17 si era aggiunto un idroscalo in località Sant’Anna, destinato al collaudo dei velivoli e scuola per piloti di idrovolanti.

L’Idroscalo Sant’Anna nel 1918

A cavallo fra gli anni ‘20 e ‘30 vennero collaudati idrovolanti che diedero fama e prestigio all’Italia, come il celebre S.55 delle trasvolate atlantiche di Italo Balbo.

S.55

Un’ulteriore struttura produttiva, dotata di campo di volo, venne realizzata a partire dal 1937 a Vergiate.

Dopo la firma dell’armistizio dell’8 settembre 1943, nell’ottobre 1943 il gruppo “Salvatore Todaro”⁽¹⁾ della Scuola piloti Mezzi d’Assalto di Superficie della celeberrima Decima MAS (Motoscafi Armati Siluranti) aveva abbandonato la sede di La Spezia per trasferirsi presso l’idroscalo della Regia Aeronautica a Sant’Anna. Ivi istituì una scuola di addestramento delle reclute e contemporaneamente erano effettuate le prove delle motosiluranti barchini esplosivi M.T.M. per attacco veloce Mas M1 M2, prodotte in serie negli stabilimenti della S.I.A.I. di Sesto Calende e Vergiate. La scuola era conosciuta dall’aviazione anglo-americana, che la fece bersaglio di numerosi bombardamenti e mitragliamenti insieme al vicino ponte sul Ticino in Sesto Calende.

Con la fine della Seconda Guerra Mondiale e la nascita dell’Aeronautica Militare, l’idroscalo venne trasformato in un luogo di residenza di militari e delle rispettive famiglie, personale in servizio alle vicine officine della S.I.A.I. Marchetti, gli aeroporti di Malpensa, Cameri e il Magazzino di Gallarate, per poi essere dismesso durante gli anni ‘70 fino alla sua alienazione da parte del demanio militare avvenuta nel 1973.

Abbandonata per anni, con il contributo di fondi europei l’area fu riacquisita al patrimonio pubblico da parte dell’amministrazione di Sesto Calende, d’intesa con la Provincia di Varese, che bonificò l’area dai residui bellici (numerose bombe inesplose) e avviarono un progetto di recupero e trasformazione in un parco pubblico aperto nel 2002 e ribattezzato “Parco Europa”. Nel 2019 il Parco è passato in completa proprietà al Comune di Sesto Calende, attraverso l’acquisizione totale delle quote della Società Sant’Anna dalla Provincia di Varese.

Curiosità

L’Idroscalo Sant’Anna divenne, fra gli anni ‘20 e gli anni ‘30, rampa di lancio per gli idrovolanti per mitiche trasvolate intercontinentali. Partendo da questo idroscalo, nel settembre 1920 Umberto Maddalena conquistò il primato di quei tempi per il più lungo raid compiuto da idrovolanti volando da Sant’Anna fino a Helsinki su di un idrovolante SIAI S16 e nel 1925 Francesco De Pinedo e il motorista Ernesto Campanelli volarono per 370 ore percorrendo, con l’idrovolante SIAI S16 “Gennariello”, 55.000 chilometri da Sant’Anna a Melbourne, Tokio e Roma.

L’idrovolante più famoso fu il S.55 pilotato da Italo Balbo nelle trasvolate atlantiche del 1930-31 e del 1933; l’impresa più celebre fu proprio quest’ultima, con la pattuglia di idrovolanti S55X costruiti a Sesto Calende dall’allora Savoia Marchetti e partita da Orbetello.

Parco Europa

È un’ampia area verde sul fiume Ticino, attrezzata con un parco giochi; il parco ha una superficie di circa 9 ettari e occupa quello che era l’Idroscalo Militare di Sant’Anna.

Al suo ingresso si trova un arco con sopra l’aquila della regia Aeronautica restaurata, per testimoniare l’importante legame dell’area con l’aviazione, e lì accanto c’è una delle due garitte sopravvissute alla guerra e al tempo. Attraversando il parco, si incontra l’altra garitta superstite, una vedetta fra la vegetazione e l’acqua.

Delle strutture superstiti dai bombardamenti alleati, uno dei due capannoni/hangar è stato restaurato, realizzando un salone polivalente, con uffici e aule della storica scuola di volo “Air Vergiate”.

Nascosto un po’ più avanti in riva al fiume Ticino è visibile il pontile che servì per l’approdo degli idrovolanti. Il pontile, oggi semidemolito, era dotato di binari e di una gru: gli idrovolanti erano agganciati, sollevati, calati sui binari e riportati negli hangar.

(1) Valoroso comandante magistralmente interpretato da Pierfrancesco Favino nel film del 2023 “Comandante” a lui dedicato.

Bunker of the former Sant'Anna Seaplane base

Hidden among the vegetation or clearly visible depending on the time of year, within the park of the former Sant’Anna Seaplane Base, today Europa Park, stands an imposing and austere structure: a bunker, an air raid shelter dating back to the period of the Second World War. This artifact is a tangible piece of the complex and strategically relevant history of the area.

Bunker

As the location of the S.I.A.I.  Marchetti aeronautical industry and a naval base of the Decima MAS, during the Second World War Sesto Calende was subjected to repeated Allied air raids: the seaplane base and the nearby factories represented a strategic military objective, due to war production and the presence of military aircraft. The bridge over the Ticino (road and railway) also represented a significant objective. To protect personnel, pilots, and technicians during the frequent aerial bombardments, several shelters and bunkers were built. The one visible at the entrance of Parco Europa is one of the best known and (visually) accessible among these. Its construction probably dates back to the early 1940s, when the intensity of the bombings increased.

Current status of the bunker

Today the bunker is an integral part of the park of the former Sant’Anna Seaplane Base. It is not a maintained or officially open structure to the public; it appears rather as a historical ruin, in a state of abandonment and sometimes partially hidden by the surrounding vegetation. Access to its interior is generally not recommended or precluded for safety reasons. It stands as a monolith of reinforced concrete, a silent testimony to an era of conflict and danger, in stark contrast with the tranquillity and nature that characterize the park nowadays. It is a point of reference for those who know the history of the place, even if it is not always well-signposted or valued from an official tourist-cultural point of view.

Its massive reinforced concrete structure demonstrates the defensive engineering of the time, designed to withstand medium-calibre bombs. Its severe and grey presence creates a strong visual and emotional contrast with the natural and recreational environment of the surrounding park, inviting reflection on the history of the place. If the walls could speak, they would surely tell stories of moments of fear, of hasty escapes to safety, of anxious waits during air raids by hundreds of people connected to the activity of the Seaplane base.

Although not a museum, the bunker functions as a symbol of the historical memory of the seaplane base during the Second World War, recalling the dangers that the local community and the aeronautical personnel faced.

In summary, the bunker at the entrance of Sant’Anna Park is not just an old concrete structure, but a true involuntary monument that tells an important and dramatic page of the history of the Seaplane Base and the surrounding territory during the war.

Sant’Anna Seaplane base

It was one of the most important bases in Italy for testing, hauling, and recovering seaplanes built by the factory S.I.A.I. (Società Idrovolanti Alta Italia), later S.I.A.I Savoia Marchetti S.A. from April 1937 and S.I.A.I.  Marchetti S.p.A. from April 1944, a primary aeronautical company that had located part of its establishments between Sesto Calende and Vergiate.

The famous company was established in August 1915. To the original plant, a seaplane base was added in 1916-17 in the Sant’Anna area, intended for testing aircraft and a school for seaplane pilots.

Sant’Anna Seaplane base in 1918

Between the 1920s and 1930s, seaplanes were tested that brought fame and prestige to Italy, such as the celebrated S.55 of Italo Balbo’s Atlantic crossings.

S.55

An additional production structure, equipped with an airfield, was built starting from 1937 in Vergiate.

After the signing of the armistice on 8^th September 1943, in October 1943 the “Salvatore Todaro”⁽²⁾ group of the Surface Assault Craft Pilot School of the famous Decima MAS (Motoscafi Armati Siluranti) had left its base in La Spezia to transfer to the Regia Aeronautica seaplane base in Sant’Anna. There it established a recruit training school and simultaneously carried out tests of the M.T.M. explosive motorboats for fast attack Mas M1 M2, mass-produced in the S.I.A.I. factories in Sesto Calende and Vergiate. The school was known to the Anglo-American aviation, which made it a target of numerous bombings and strafings along with the nearby bridge over the Ticino in Sesto Calende.

With the end of the Second World War and the birth of the Aeronautica Militare, the seaplane base was transformed into a residence for military personnel and their families, personnel serving at the nearby S.I.A.I. workshops Marchetti, the airports of Malpensa, Cameri, and the Gallarate Warehouse, before being decommissioned during the 1970s until its alienation by the military state property in 1973.

Abandoned for years, with the contribution of European funds, the area was reacquired into public heritage by the administration of Sesto Calende, in agreement with the Province of Varese, which reclaimed the area from war residues (numerous unexploded bombs) and initiated a project of recovery and transformation into a public park opened in 2002 and renamed "Parco Europa". In 2019 the Park became completely owned by the Municipality of Sesto Calende, through the total acquisition of the shares of the Società Sant’Anna from the Province of Varese.

Fun facts

Starting from this seaplane base, in September 1920 Umberto Maddalena set the record of that time for the longest raid made by seaplanes flying from Sant’Anna to Helsinki on a SIAI S16 seaplane, and in 1925 Francesco De Pinedo and the mechanic Ernesto Campanelli flew for 370 hours covering, with the SIAI S16 seaplane “Gennariello”, 55,000 kilometers from Sant’Anna to Melbourne, Tokyo, and Rome.

The most famous seaplane was the S.55 piloted by Italo Balbo in the Atlantic crossings of 1930-31 and 1933; the most celebrated undertaking was precisely the latter, with the patrol of S55X seaplanes built in Sesto Calende by the then Savoia Marchetti and which departed from Orbetello.

Europa Park

It is a large green area on the Ticino River, equipped with a playground; the park has an area of about 9 hectares and occupies what was the Sant’Anna Military Seaplane base.

At its entrance there is an arch with the restored Regia Aeronautica eagle above it, to testify to the important link of the area with aviation, and next to it there is one of the two guardhouses that survived the war and time. Crossing the park, you encounter the other surviving guardhouse, a lookout between the vegetation and the water.

Of the structures surviving the Allied bombings, one of the two sheds/hangars has been restored, creating a multi-purpose hall, with offices and classrooms of the historic “Air Vergiate” flight school.

Hidden a little further on the bank of the Ticino River is visible the pontoon that served for the mooring of seaplanes. The pontoon, now partially demolished, was equipped with tracks and a crane: the seaplanes were hooked, lifted, lowered onto the tracks, and returned to the hangars.