Il nome del comune di Salassa trae origine dal popolo dei Salassi, un'antica popolazione celtica che si insediò nella zona. Questi, di probabile origine mista ligure-gallica, si stabilirono nella pianura canavesana e nella valle della Dora Baltea, estendendosi fino a fondare Eporedia, l'odierna Ivrea. La loro presenza è testimoniata da reperti archeologici e dalla toponomastica locale.
I Salassi erano noti per la loro abilità guerriera e per il controllo dei passi alpini, diventando temuti per le imboscate. Erano anche noti per le loro ricche miniere d'oro, che attirarono l'attenzione dei Romani. La loro resistenza alla conquista romana fu lunga e accanita, ma alla fine furono sottomessi.
Nonostante la loro importanza storica, il legame tra il nome "Salassa" e il popolo dei Salassi non è sempre stato riconosciuto, con alcune teorie che attribuiscono il nome a radici longobarde legate a significati di "abitazione del signore". Tuttavia, la tradizione locale e gli studi storici sembrano sostenere l'ipotesi di un legame diretto con il popolo celtico che abitò la zona per sfruttare il torrente Orco, le cui acque erano ricche d'oro.
Per molti anni, nel mese di giugno a Salassa si è celebrata una festa a tema chiamata "La Notte di Salassi", in cui si richiamavano le origini celtiche attraverso cibo locale, spettacoli e e l’opera dei minatori di metalli.