Souhvězdí je oblast hvězdné oblohy s přesně vyznačenými hranicemi. Původně se jednalo o náhodná seskupení hvězd, která připomínala božstva, věci, postavy či zvířata a sloužila ke snadnější orientaci na obloze zemědělcům, a nebo k navigaci. První názvy souhvězdí začaly vznikat již před asi sedmi tisíci lety při březích Eufratu v Mezopotámii, později při březích Nilu a Středozemního moře.
Každá kultura měla svá souhvězdí, své názvy pro výrazné obrazce hvězd. Jiné názvy se používaly v Číně, jiné ve staré Mezopotámii, Egyptě či starověkém Řecku. Většina souhvězdí severní oblohy dostala pojmenování již v antice a představuje řadu významných mytologických postav či tvorů. Například taková souhvězdí jako je Perseus, Andromeda, Kasiopea, Orión či Býk, Lev, Štír, Had, Orel, Pegas a mnoho dalších.
Roku 1925 Mezinárodní astronomická unie (IAU) definitivně vymezila 88 souhvězdí a vymezila mezi nimi jasné a přesně definované hranice.
Mezi 88 souhvězdími je 48 z nich známých již z antických dob a jsou zmíněna v Ptolemaiově díle Almagest. Tyto souhvězdí jsou spojena s řeckými mýty a pokrývají převážně severní a rovníkovou oblohu. Zbylých 40 souhvězdí bylo zavedeno později, včetně těch, která byla pojmenována Nicolasem-Louisem de Lacaille.
Většina hvězd v souhvězdích však spolu nijak fyzicky nesouvisí a pozemskému pozorovateli se pouze náhodně promítají do stejné části oblohy a vytvářejí nápadné obrazce. Přitom jde v naprosté většině o hvězdy různých vzdáleností, svítivostí, velikostí i různého stáří.
Nejjasnější hvězdy v souhvězdích mají vlastní jména, která se nejčastěji vztahují k mytologii daného souhvězdí. Ve hvězdných mapách se tyto hvězdy obvykle označují písmeny řecké abecedy, kdy alfa zpravidla začíná u nejjasnější hvězdy souhvězdí. Další hvězdy se mohou označovat latinskými písmeny a nebo číslicemi.
Souhvězdí můžeme z hlediska své geografické viditelnosti rozdělit na souhvězdí severní oblohy, rovníková souhvězdí a souhvězdí jižní oblohy. Zvláštní postavení mají tzv. zvířetníková souhvězdí. Tato souhvězdí určitě všichni dobře znáte, objevují se v populárních horoskopech. Jsou to: Beran, Býk, Blíženci, Rak, Lev, Panna, Váhy, Štír, Střelec, Kozoroh, Vodnář a Ryby.
Zajímavosti o souhvězdích:
- Největším souhvězdím celé oblohy bývala loď Argo (legendárních Argonautů). Toto veliké souhvězdí však bylo v 18. století rozděleno na Lodní kýl, Lodní záď, Kompas, Holubici, Létající rybu a Plachty. Dnes je největším souhvězdím Hydra.
- Jen jedno souhvězdí je půlené. Had byl dříve součástí Hadonoše. Po jejich oddělení Hadonoš Hada přeťal a Had se stal dvoudílným souhvězdím. Dvě jeho části můžeme rozlišit jako Hlavu hada a Ocas hada. Jde ale o jediné souhvězdí Hada.
- Velký vůz není souhvězdí. Jde o skupinu hvězd, která patří k souhvězdí Velké medvědice. Malý vůz se oficiálně česky jmenuje Malý medvěd.
Severní hvězdná obloha
Jižní hvězdná obloha
Souhvězdí Orion je skutečným králem zimní oblohy. Zcela jistě patří mezi nejkrásnější souhvězdí od nás viditelná. Souhvězdí Orion bylo známo již ve staré Mezopotámii jako Uru-anna (světlo oblohy). Své dnešní jméno podle řecké mytologie však dostal až o 3 000 let později. Orion je synem boha moří Poseidona. Orionova matka, nymfa Euryala, byla členkou lovecké družiny bohyně lovu Artemis.
Podle pověsti měl být Orion pěkný proutník. Měl prohánět mořské nymfy Plejády (dnes otevřená hvězdokupa M 45 v souhvězdí Býka), svým chvástáním urazil dokonce bohyni Héru, která na něj za trest seslala obrovského štíra, jenž jej usmrtil. Bez ohledu na tyto skutečnosti, byl Orion jedním z největších antických hrdinů. Proslavil se však nejen loveckými schopnostmi, ale také hvězdářskými znalostmi, kterým jej učil Atlas. Na přímluvu Artemidy byl Orion po své smrti přenesen na oblohu. I se svým věrným psem Síriem, jenž jej věrně doprovází na hvězdné obloze dodnes.
V souhvězdí Orion nalezneme velké množství mezihvězdné hmoty, která se koncentruje především do komplexu mlhoviny M 42, je to nejjasnější načervenalý útvar kolem prostřední hvězdy meče Oriona, který je za dobrých podmínek patrný i pouhým okem. V srdci tohoto obrovského mezihvězdného mračna se nacházejí čtyři mimořádně hmotné hvězdy, které astronomové označují jako soustavu Trapez.
V jakém měsíci je nejlepší pozorovatelnost?