Bienvenue voyageur des étoiles ! Devant toi commence un petit périple qui te mènera de la Terre aux confins de la Voie Lactée, puis un retour sur Terre afin de trouver la cache finale 📍 En effet, tu apprendras ci-dessous que Toulouse est au cœur de l'aventure Gaia, depuis la construction de l'engin jusqu'à l'exploitation scientifique de ses observations.
Vue d’artiste du télescope spatial Gaia © ESA/DUCROS David, 2013
🛰️ L'histoire de Gaia 🛰️
Le satellite Gaia est une mission spatiale astrométrique consacrée à la mesure de la position, de la distance et du mouvement des étoiles, développée par l'Agence spatiale européenne (ESA). Construit par Airbus Defence and Space à Toulouse, il a été assemblé et testé sur le site du Palays, non loin de là.
Quelques faits marquants :
-
Ses deux grands télescopes jumeaux permettent d'observer le ciel dans deux directions à la fois, en balayant lentement la voûte céleste au fil de sa rotation.
-
À bord, un détecteur géant composé de plus de 937 millions de pixels (le plus grand jamais envoyé dans l'espace au moment du lancement) capte la lumière des étoiles avec une finesse inégalée.
-
Après de longs mois d'intégration, d'essais vibration et thermiques, Gaia a quitté Toulouse pour rejoindre son lanceur à Kourou en Guyane, avant de s'élancer le 19 décembre 2013 vers son poste d'observation à 1,5 million de km de la Terre, au point de Lagrange L2.
-
Gaia a observé sa dernière étoile le 15 janvier 2025, et la satellite a pris définitivement sa retraite bien méritée le 27 mars 2025 en quittant son orbite autour du point de Lagrange L2.
-
Même si aujourd'hui le satellite n'est plus en fonction, la mission est loin d'être terminée car il reste encore énormément de données à traiter !
📡 Le rôle du CNES et du DPAC 📡
Une fois Gaia en orbite, les données brutes recueillies par ses instruments affluaient chaque jour vers la Terre. Le flux de données était tel, que Gaia fut l'une des premières missions d'astronomie à se doter de centres de traitement qualifiés de centres big data. Mais les téraoctets de mesures reçues sont incompréhensibles en l'état : ils doivent être traités, calibrés et recoupés.
C'est là qu'intervient le Centre Spatial Toulousain du CNES:
-
Le CNES héberge un des 6 centres de traitement des données du Data Processing and Analysis Consortium (DPAC), un gigantesque réseau d'environ 430 chercheurs et ingénieurs européens.
-
Dans ce centre, appelé DPCC (Data Processing Centre CNES), les équipes s'occupent en particulier de traiter les données afin de :
-
Calculer les vitesses radiales des étoiles à partir des données spectroscopiques bande étroite.
-
Déduire les paramètres astrophysique des étoiles (température, âge, masse, etc…)
-
Analyser les objets plus complexes comme : les petits corps du système solaire, les systèmes d'étoiles multiples et les objets extragalactiques
-
Grâce à ce travail de longue haleine, chaque nouvelle publication du catalogue Gaia révolutionne notre vision de la Voie Lactée et fournit une mine d'or pour les astronomes du monde entier.
✨ Le livre des étoiles ✨
Les catalogues produits par Gaia ne sont pas réservés aux chercheurs : ils sont entièrement publics et consultables en ligne par chacun. A chaque traitement complet des données, une nouvelle version est publiée, de plus en plus riche et précise que la précédente. On parle de Data Release (DR1, DR2, EDR3, DR3…), chacune ouvrant un peu plus la fenêtre sur notre Galaxie. Tout le monde peut y explorer des milliards d'étoiles, retrouver une cible précise, ou simplement se perdre dans cette cartographie colossale…
Le nombre d'étoiles observées par Gaia est si grand, qu'il est impossible de données un nom à chacune d'entre elles. En effet, le dernier catalogue en date paru le 13 juin 2022, appelé Gaia DR3 (Gaia Data Release 3) contient pas moins de 1,811,709,771 étoiles. C'est pourquoi lors du traitement de données chaque étoile reçoit un numéro unique. Ce numéro est appelé source_id (pour source identifier).
Exemple : Gaia DR3 4111834567779557376
- Gaia DR3 est le nom du 3ème catalogue publié de Gaia (DR3 = Data Release 3).
- 4111834567779557376 est le source_id associé à une étoile dans Gaia DR3.
Les informations concernant cette étoile peuvent être consultées sur l'archive des données Gaia. En se rendant sur ce site, puis en sélectionnant le 3ème onglet appelé Single Object, on arrive sur une interface où on peut entrer une cible ou des coordonnées. En reprenant notre exemple précédent, on peut retrouver les informations astrométriques principales de notre étoile en haut à gauche de la page :
Capture d'écran de l'archive Gaia présentant les résultats de la recherche sur l'étoile Gaia DR3 4111834567779557376
On peut y lire dans l'ordre :
- les coordonnées dans le repère équatorial en degrés
- les coordonnées dans le repère galactique en degrés
- la parallaxe en milliarcsecondes, permettant de calculer la distance des étoiles
- … et pleins d'autres informations relatives à l'étoile en question !
🧩 Votre mission 🧩
Tout comme Gaia construit encore patiemment la carte de notre Galaxie aujourd'hui à travers le traitement des données, cette cache vous invite à remuer ciel et Univers pour trouver les coordonnées du repaire dans le repère. Bonne chasse, et que les étoiles vous guident !