Né en 1841 en Vendée à Mouilleron-en-Pareds, Georges Clemenceau hérite de son père le goût de la politique et s’oriente vers des études de médecine. Il obtient sa thèse en mai 1865.
Ses études à Paris lui permettent de rencontrer Claude Monet et de fréquenter les sphères politiques de la gauche. Il devient militant républicain et crée son premier hebdomadaire Le Travail. Il fait un séjour en prison à cause d’un appel à manifestation place de la Bastille en souvenir de la Seconde République.
En raison d’un chagrin d’amour, et aussi dans un contexte politique hostile, il quitte la France pour l’Angleterre puis les États-Unis. Là-bas, Georges Clemenceau gagne sa vie comme correspondant pour le journal Le Temps et comme professeur d’équitation et de français dans un collège pour jeunes filles. Il y rencontre sa future femme Mary Plummer, une de ses élèves, qu’il épouse en 1869, date de son retour en France. De cet épisode de sa vie, il repart avec une parfaite maîtrise de l’anglais et une expérience de la démocratie américaine.
De retour en France, Georges Clemenceau est happé par les événements politiques : guerre franco-prussienne, proclamation de la Troisième République. La médecine lui permet de subvenir aux besoins de sa famille, activité qu’il exercera jusqu’en 1885. Il divorce en 1892 et obtient la garde de ses trois enfants, Madeleine, Thérèse et Michel.