La gare de Villaines-sous-Malicorne est un bel exemple de ces petites stations rurales qui ont maillé le territoire sarthois à la fin du XIXᵉ siècle. Elle fut construite vers 1877 par l’ancienne Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans (PO), bien avant la création de la SNCF, afin de desservir les villages de la vallée de la Sarthe et de favoriser les échanges locaux. Modeste par sa taille, cette gare n’en demeure pas moins représentative de l’architecture ferroviaire fonctionnelle de son époque.
Le bâtiment voyageur est typique des petites stations sarthoises. Il se compose d’une maisonnette de passage à niveau, à laquelle est accolée une annexe en bois. Cette extension abritait les espaces essentiels à la vie ferroviaire : la salle d’attente pour les voyageurs, le guichet ainsi que le bureau du chef de gare. L’ensemble, simple et pragmatique, était parfaitement adapté à un trafic modéré mais régulier.
Une petite halle à marchandises venait compléter ce dispositif minimaliste, avec seulement deux voies et deux aiguillages, suffisants pour assurer les manœuvres nécessaires au chargement et au déchargement des marchandises.
À partir des années 1950 ou 1960, une coopérative agricole s’installa dans le prolongement de la halle marchandises. Toujours en activité aujourd’hui, elle témoigne de l’importance du rail dans le développement agricole local. Pendant plusieurs décennies, céréales et productions rurales transitaient par cette gare, reliant Villaines-sous-Malicorne aux marchés régionaux et nationaux.
Le quai de la gare vit passer ses derniers voyageurs le 6 avril 1970, marquant la fin du service voyageurs sur cette portion de ligne. Toutefois, le trafic de marchandises se poursuivit encore pendant près d’un quart de siècle. Les trains de fret continuèrent à circuler jusqu’au milieu des années 1990, avant que la ligne La Suze – La Flèche ne soit officiellement déclassée. Cette ligne constituait l’une des cinq branches de l’étoile ferroviaire de La Flèche, un nœud stratégique qui irriguait autrefois tout le sud de la Sarthe.
Aujourd’hui, les rails ont disparu, mais la plateforme ferroviaire a trouvé une seconde vie grâce à la création de la voie verte. Conçue sur l’ancienne ligne ferroviaire de L’Aubinière, cette piste cyclable traverse cinq communes : Saint-Jean-du-Bois, Mézeray, Malicorne-sur-Sarthe, Arthezé et Villaines-sous-Malicorne. Idéale pour les familles, elle offre un itinéraire sécurisé aux cyclistes, piétons et utilisateurs de VAE, permettant de découvrir les paysages vallonnés et les zones humides de la Sarthe en toute tranquillité.
En vous arrêtant près de cette ancienne gare, prenez le temps de vous imaginer le trafic d’autrefois : locomotives fumantes, voyageurs impatients et marchandises en attente. Puis contemplez la quiétude actuelle, où la voie verte serpente entre bois et champs, reliant mémoire historique et promenade contemporaine. Cette cache vous propose ainsi un voyage entre passé et présent, entre rails disparus et sentier vivant, symbole de la reconversion réussie d’un patrimoine ferroviaire discret mais essentiel à l’histoire locale.