PRÉSENTATION GÉNÉRALE :
L’Auvergne est riche en sources thermales, et nombreuses sont celles qui étaient connues, vénérées et exploitées dès l’époque gallo-romaine. Ces lieux de source étaient d’inégale importance : certains étaient de simples captages, quand d’autres ont vu s’élever de véritables thermes.
Mais fait insolite, les vestiges de plusieurs de ces sites ont livré une composante commune : la présence d’une représentation sculptée dite « lionne-fontaine ».
Au XIXème siècle, les travaux d’aménagement des thermes actuels du Mont-Dore mettent au jour les thermes antiques, et par la même occasion trois lionnes-fontaines, dont une quasiment complète.
Mais ce qui est fascinant, c’est qu’elles sont au nombre de 14, trouvées dans différents sites d’Auvergne, la plupart dans un rayon de 50 km autour du Mont-Dore.
Ces sculptures zoomorphes sont décoratives et symboliques, elles étaient sans doute utilisées pour orner des fontaines dans les thermes ou comme griffons de sources. On peut d’ailleurs se demander quel animal est réellement représenté, car on trouve tout autant de traits physiques de lionne et de panthère (visage et corps), que de louve (pelage et mamelles). Mais d’après Yves Connier (archéo-expérimentateur dont nous reparlerons plus loin), « on parle de lionnes-fontaines car le lion est très lié à l’eau dans l’Antiquité ».
Si ces 14 lionnes présentent des niveaux très variables de conservation et d'exécution, elles ont un point commun : elles ont toutes été taillées dans la roche volcanique du massif du Mont-Dore !
L’engouement pour ces fontaines est tel qu’une équipe pluridisciplinaire travaille ardemment à en percer tous les mystères. L’ambition est évidemment de rassembler de nouveaux exemplaires, découverts mais non identifiés ou alors encore enfouis dans les nombreux sites de thermalisme antique. L’objectif est aussi de mieux comprendre comment elles ont été conçues. Pour ce dernier, une démarche d’archéologie expérimentale a été initiée sur un principe simple : l’un des moyens de comprendre ces sculptures est d’en refaire une ! Yves Connier, qui est aussi tailleur sur pierre, a donc sculpté une lionne fontaine dans la même roche et en utilisant les outils traditionnels. Elle est installée dans le Parc des Thermes depuis l’été 2025, et constitue le sujet d’étude de cette earthcache !
LES MONTS DORE :
Malgré leur allure de montagne alpine, les Monts Dore ont une origine volcanique. Aux lignes de crêtes acérées, ils sont dominés par le Puy de Sancy, point culminant du Massif central à 1886 m.
Sur 600 km⊃2;, les Monts Dore sont en fait formés de 2 stratovolcans imbriqués l'un dans l'autre, apparus à des âges très différents : le volcan le plus ancien, celui du Mont-Dore, et le plus récent, le Puy de Sancy.
On distingue deux étapes cruciales dans la formation géologique de la région :
- De - 3 à -2 millions d’années, une éruption cataclysmique (extrêmement puissante) répand une grande nappe de ponces, dont le volume est estimé de 9 km3, dans la vallée de la Dordogne, entre le Mont-Dore et La Bourboule. Le vide créé en profondeur provoque alors l’effondrement de la caldeira de Haute-Dordogne. Dans la continuité de cet évènement, une série d'édifices volcaniques apparaissent, dont des dômes de lave visqueuse et des coulées.
- De - 1 million d'années à - 200.000 ans : une seconde éruption cataclysmique forme le strato-volcan du Sancy. De gigantesques coulées de lave recouvrent ses pentes de trachyte et trachyandésite par vagues successives.
L'érosion glaciaire a ensuite lentement façonné ce paysage, et nous livre un patrimoine géologique unique constitué d’une variété de roches exceptionnelle.
LAVE DU MONT-DORE :
Parmi ces roches, l’une nous intéresse plus particulièrement : la lave du Mont Dore.
Afin d’éviter une confusion, je commence en précisant que la roche porte ce nom car on la trouve à l’affleurement dans le secteur du Mont-Dore, mais elle est en réalité issue des coulées du Puy de Sancy (dans la deuxième phase de la formation géologique décrite précédemment).
La lave du Mont-Dore est une variété de lave basaltique qualifiée de « doréite » par les géologues. Pour être précis, cette coulée est une « trachy-andésite », c’est à dire une roche volcanique de la série alcaline, intermédiaire entre un trachybasalte et un trachyte. C’est un peu complexe pour le cadre de cette earth que je souhaite accessible, alors visons plus simple…
La lave du Mont-Dore est un basalte, c’est à dire une roche magmatique volcanique à grain fin issue d’un refroidissement rapide après éruption. En raison de petites bulles de gaz emprisonnées lors du refroidissement, sa texture est faite d’une multitude de cavités microscopiques. La lave du Mont-Dore se caractérise spécifiquement par une couleur gris clair (pouvant virer vers le gris foncé) et son incrustation de phénocristaux (cristaux suffisamment grands pour être visibles à l’œil nu) blancs de sanidine.
Outre son apparence, cette pierre est unique par ses qualités : indestructible, elle résiste à l’eau, au gel, au feu, à la compression, à la putréfaction et aux acides. Elle présente aussi un faible coefficient de dilatation. Cela en fait un matériau de choix pour les constructions ou pour les sculptures, d’autant plus que sa structure aérée de micro-cavités la rend facile à découper, tailler et sculpter.
A noter :
Deux autres roches d’Auvergne sont très proches de cette lave du Mont-Dore : la fameuse Pierre de Volvic et la lave de Chambois. En tant que trachy-andésites, ces trois « cousines » possèdent une base de composition commune et des qualités similaires, mais chacune a sa particularité :
- La roche de Volvic possède le grain le plus fin et le plus régulier.
- La lave de Chambois possède des cavités creuses beaucoup plus grandes.
- La lave du Mont-Dore est la seule a contenir des gros cristaux de feldspath blancs.
RÉSOLUTION DE LA EARTHCACHE
Pour la résolution, vous devez répondre à trois questions théoriques (vous trouverez tout dans le descriptif) et trois questions d'observation. Rassurez-vous, rien d'insurmontable, cette expérience est volontairement accessible.
Informations de la fiche
1. Expliquez en quelques mots où, quand et comment s'est formée la lave du Mont-Dore.
2. Quelles caractéristiques de la roche la rendent intéressante pour la construction ou la sculpture?
3. Quelles autres roches volcaniques de la région possèdent des constitutions similaires ? Que possède la lave du Mont-Dore que ses cousines n’ont pas ?
Observation de l'oeuvre / Confrontation aux informations de la fiche
4. Décrivez la roche de la lionne comme vous l'observez : couleur, texture, présence de phénocristaux de feldspath. Cela correspond t-il parfaitement aux caractéristiques physiques de la lave du Mont-Dore décrites dans la fiche?
5. Qu’observez-vous sous la zone verte de la photo ci-dessous ?
6. Observez la vasque de réception de la fontaine. A votre avis, est-elle aussi en lave du Mont-Dore ?
Complément Obligatoire : Joindre au log une photo de vous, d’un objet fétiche ou de votre pseudo dans le parc des thermes, mais sans faire apparaître la fontaine pour ne pas spoiler les réponses.
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Sources:
- https://www.decouvrir.parcdesvolcans.fr
- https://www.lamontagne.fr
- https://dumas.ccsd.cnrs.fr
- https://www.persee.fr
GENERAL PRESENTATION :
The Auvergne region is rich in thermal springs, many of which were known, revered, and used as early as the Gallo-Roman period. These spring sites varied in importance: some were simple catchment areas, while others saw the construction of veritable thermal baths.
But unusually, the remains of several of these sites have revealed a common feature: the presence of a sculpted representation known as a "lion-fountain."
In the 19th century, the construction work for the current Mont-Dore thermal baths unearthed the ancient baths, and at the same time, three lion-fountains, one of which was almost complete.
But what is fascinating is that there are 14 of them, found in different sites in Auvergne, most within a 50 km radius around Mont-Dore.
These zoomorphic sculptures are decorative and symbolic; they were likely used to adorn fountains in the baths or as griffins for springs. One might even wonder which animal is actually represented, as they share as many physical traits of a lioness and a panther (face and body) as of a she-wolf (fur and udders). But according to Yves Connier (an archaeo-experimenter we will discuss later), "they are called lioness-fountains because the lion was closely associated with water in Antiquity."
While these 14 lionesses exhibit highly variable levels of preservation and craftsmanship, they share one common feature: they were all carved from the volcanic rock of the Mont-Dore massif!
The fascination with these fountains is such that a multidisciplinary team is working diligently to unravel all their mysteries. The aim is clearly to gather new examples, discovered but unidentified, or still buried in the numerous ancient thermal bath sites. The objective is also to better understand how they were created. For this latter purpose, an experimental archaeology approach has been initiated based on a simple principle: one way to understand these sculptures is to recreate one! Yves Connier, who is also a stonemason, therefore sculpted a fountain lioness from the same rock using traditional tools. It has been installed in the Thermal Baths Park since the summer of 2025 and is the subject of this Earthcache!
Les Monts-Dore :
Despite their Alpine appearance, the Monts Dore have a volcanic origin. With their sharp ridgelines, they are dominated by the Puy de Sancy, the highest point in the Massif Central at 1,886 meters.
Covering 600 km⊃2;, the Monts Dore are actually formed by two stratovolcanoes nested within each other, which appeared at very different ages: the older volcano, Mont-Dore, and the more recent, Puy de Sancy.
Two crucial stages can be distinguished in the geological formation of the region:
- Between 3 and 2 million years ago, a cataclysmic (extremely powerful) eruption spread a large layer of pumice, estimated to have a volume of 9 km⊃3;, across the Dordogne Valley, between Mont-Dore and La Bourboule. The resulting void caused the collapse of the Upper Dordogne caldera. Following this event, a series of volcanic edifices appeared, including viscous lava domes and flows.
- From 1 million to 200,000 years ago : a second cataclysmic eruption formed the Sancy stratovolcano. Gigantic lava flows covered its trachyte and trachyandesite slopes in successive waves.
Glacial erosion then slowly shaped this landscape, giving us a unique geological heritage made up of an exceptional variety of rocks.
Lave du Mont-Dore :
Among these rocks, one is of particular interest to us: the lava of Mont Dore.
To avoid confusion, I'll begin by clarifying that the rock bears this name because it is found exposed at the surface in the Mont-Dore area, but it actually originates from the lava flows of Puy de Sancy (in the second phase of the geological formation described earlier).
The Mont-Dore lava is a variety of basaltic lava classified as "doreite" by geologists. To be precise, this flow is a "trachyandesite," that is to say, a volcanic rock of the alkaline series, intermediate between a trachybasalt and a trachyte. This is a bit complex for the context of this topic, which I want to be accessible, so let's aim for something simpler…
The Mont-Dore lava is a basalt, that is to say, a fine-grained volcanic igneous rock formed from rapid cooling after an eruption. Due to small gas bubbles trapped during cooling, Its texture is characterized by a multitude of microscopic cavities. The lava of Mont-Dore is specifically characterized by a light grey colour (which can turn towards dark grey) and its encrustation of phenocrysts (crystals large enough to be visible to the naked eye) made of white sanidine.
Besides its appearance, this stone is unique in its qualities: virtually indestructible, it resists water, frost, fire, compression, rot, and acids. It also has a low coefficient of thermal expansion. This makes it a material of choice for construction or sculpture, especially since its porous structure of micro-cavities makes it easy to cut, shape, and sculpt.
Note:
Two other rocks from the Auvergne region are very similar to this Mont-Dore lava: the famous Volvic stone and the Chambois lava. As trachyandesites, these three "cousins" share a common composition and similar qualities, but each has its own particular characteristics:
- Volvic stone has the finest and most regular grain.
- Chambois lava has much larger hollow cavities.
- Mont-Dore lava is the only one to contain large white feldspar crystals.
RESOLUTION OF THE EARTHCACHE
To solve the problem, you must answer three theoretical questions (you will find everything in the description) and three observational questions. Don't worry, nothing is insurmountable; this experiment is intentionally accessible.
Worksheet Information
1. Explain in a few words where, when, and how the Mont-Dore lava formed.
2. What characteristics of the rock make it interesting for construction or sculpture?
3. What other volcanic rocks in the region have similar compositions? What does the Mont-Dore lava possess that its counterparts do not?
Observation of the artwork / Comparison with the informations
4. Describe the Lioness rock as you observe it: color, texture, presence of feldspar phenocrysts. Does this perfectly match the physical characteristics of the Mont-Dore lava described in the fact sheet?
5. What do you observe beneath the green area in the photo below?
6. Observe the fountain's basin. In your opinion, is it also made of lava from Mont-Dore?
Required Additional Information: Include a photo of yourself, a lucky charm, or your username in the thermal baths park with your log, but do not include the fountain in the photo to avoid spoiling the answers.
Log this cache as "Found it" and send me your proposed answers either via my profile or through the geocaching.com Message Center. I will reply to confirm or refute your answers.
Logs not accompanied by this private message will be automatically deleted.
Please do not include any answers in your log and do not attach any spoiler photos.
Sources:
- https://www.decouvrir.parcdesvolcans.fr
- https://www.lamontagne.fr
- https://dumas.ccsd.cnrs.fr
- https://www.persee.fr