Un bloc de granite pour se souvenir EarthCache

Introduction

Au sommet des falaises normandes se trouve un bloc de granite portant une inscription sobre : MAUTHAUSEN.

Ce bloc n’est pas une simple pierre décorative : il provient de la carrière du Wienergraben, située au camp de concentration de Mauthausen-Gusen en Autriche.

Transporté en France en 1977, il est devenu un lieu de mémoire, rappelant les souffrances des déportés français soumis au travail forcé dans cette carrière.

🎯 L’objectif de cette EarthCache est de montrer le lien entre un objet pétrographique (un bloc de granite) et son contexte géologique (intrusion granitique varisque, carrière) d’une part, et historique (camp de concentration, travail forcé) d’autre part.

Rappel concernant les Earthcaches: Il n'y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.

Pour valider la Earthcache

Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions. Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo.

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Vous pouvez loguer la cache "trouvé" sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.

N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.

Question 1. En observant la surface du bloc, décrivez la granulométrie du granite : les grains sont-ils fins, moyens ou grossiers ? Quels minéraux arrivez-vous à distinguer à l’œil nu ?

Question 2. Touchez le bloc et observez sa surface : paraît-elle plus lisse, rugueuse ou irrégulière ? Que cela vous indique-t-il sur la méthode d’extraction (taille manuelle, éclatement, sciage…) ?

Question 3. Expliquez pourquoi le granite du Wienergraben présente une telle résistance mécanique. Quel lien avec sa formation géologique ?

Question 4. Pourquoi les méthodes d’extraction imposées aux détenus rendaient-elles le travail particulièrement meurtrier, par comparaison avec une carrière “classique” ?

Origine du bloc : la carrière du Wienergraben

Le bloc vient de la carrière du Wienergraben, un vaste cirque granitique d’environ 400 m de diamètre aux parois atteignant 40 à 60 m de haut. Les pierres extraites servaient d’abord à paver Vienne, puis, sous le régime nazi, à fournir du granite aux grands projets architecturaux du Reich. 
Ce granite appartient au Massif de Bohême, dans la zone géologique dite moldanubienne, riche en roches plutoniques.

Le granite de Mauthausen (marqué en rose sur la carte) est un granite intrusif à grains fins à moyens, que l'on trouve dans sa localité type près du village de Mauthausen (Mühlviertel, Haute-Autriche) sur une superficie d'environ 7 x 3 km, en partie sous une épaisse couche de loess. L'intrusion s'est produite vers la fin de l'orogenèse varisque.

Nature de la roche : un granite du Massif de Bohême

Le « granite de Mauthausen » est un granite typique d’Europe centrale. C’est un granite intrusif, de grain fin à moyen, de teinte bleu‑gris, à texture très homogène.

C’est un granite biotitique : ses principaux minéraux sont environ 60–70% de feldspaths (plagioclase dominant, puis feldspath potassique), 10–20% de quartz, et autour de 10% de biotite (mica noir), avec des accessoires comme titanite, apatite et opaques.

Les études pétrologiques montrent que ce granite cristallise à la fin de l’orogenèse Varisque à partir d’un magma de type I (origine principalement magmatique, peu enrichi en aluminium).

La roche est très résistante à la compression, au gel‑dégel et à l’abrasion, ce qui en fait une pierre de construction et de pavage très recherchée.

Caractéristiques pétrographiques :

• Roche plutonique, refroidie lentement en profondeur. Elle provient de magmas intrusifs Varisques, mis en place il y a environ 300 à 330 millions d’années. Ces granites ont ensuite subi un métamorphisme régional faible à modéré, caractéristique du Moldanubien
• Minéraux principaux :
  • Quartz (gris translucide)
  • Feldspaths (blanc à rosé)
  • Micas : biotite (noir brillant), muscovite (mica clair)
• Texture : grain moyen à grossier, équigranulaire.
• Couleur : gris clair ponctué d’inclusions noires et blanchâtres.

Propriétés :

• Très dense (≈ 2,7 g/cm⊃3;),
• Très résistant à l’érosion,
• Difficile à tailler, ce qui explique l’effort extrême exigé des prisonniers pour l’extraction manuelle.

Méthodes d’extraction à Mauthausen (à l’époque du camp)

Dans les années 1938–1945, la carrière est exploitée à ciel ouvert. Dans le contexte du camp, l’extraction du granite avait deux dimensions : technique et criminelle.

Méthodes techniques classiques :

• Utilisation d’explosifs pour détacher de grands blocs.
• Forage manuel avec barres à mine.
• Taille et équarrissage des blocs au marteau et burin.

Les prisonniers extraient le granite par forage manuel ou à l’aide de perforatrices, puis tirent des mines (explosifs) pour détacher de gros bancs de roche, ensuite débités en blocs plus petits à la masse, au coin et au marteau‑taillant.

Méthodes imposées aux détenus :

• Travail à la main, suivant la doctrine Primitivbauweise (construction primitive) : outils rudimentaires, souvent insuffisants.
• Déplacement des blocs (jusqu’à 50 kg) sur les 186 “marches de la mort”, taillées dans le granite.
• Transport sur des brancards en bois, au prix d’efforts épuisants.

Une fois les blocs dégagés, ils sont ébauchés et taillés directement dans la carrière, puis transportés à dos d’homme par l’escalier de la mort vers le plateau du camp, dans des conditions extrêmes qui provoquent une mortalité très élevée.

Le granite taillé est ensuite expédié par train et par bateau vers différents chantiers du Reich (pavés, marches monumentales, parements de bâtiments).

Ces méthodes n’avaient rien d’optimisé : elles étaient conçues pour épuiser et annihiler les prisonniers. Beaucoup moururent dans la carrière même.

Dimensions (estimées) des blocs

Comme les sources précisent surtout le poids, nous devons déduire les dimensions à partir du granite local (~2,7 g/cm⊃3;).

Pour un bloc de 50 kg, le volume est :

50000 g divisé par 2.7 g/cm3 = 18500 cm3

Si le bloc est approximativement cubique :

L * L * L  =  18500 cm3

donc L = 26,5 cm

👉 Cela correspond à un cube d’environ 26–27 cm de côté, ou un bloc équivalent de dimensions irrégulières (souvent le cas sur place).

Le bloc en Normandie

Installé en 1977 à l’initiative de l’ancien déporté André Haraux, ce bloc rend hommage :

• aux 160 000 Français déportés,
• aux victimes des camps nazis,
• aux détenus morts au travail dans la carrière du Wienergraben.

La Normandie devient ainsi un lieu de mémoire géologique : un granite arraché de force en Autriche, intégré dans un paysage côtier français.

Sources bibliographiques

• Mauthausen Memorial – Documentation officielle
• Zámečník, S. — Le guide historique de Mauthausen
• Maršálek, H. — Die Geschichte des Konzentrationslagers Mauthausen
• EHRI – Dossier IRN4378
• Mindat.org – Wiener Graben Quarry
• Finger & Steyrer — The Moldanubian Zone of the Bohemian Massif
• Servais, L. — Techniques d’extraction dans les carrières de pierre
• Carrière, J.-M. G. — Pierres et carrières

Introduction

At the top of the Norman cliffs stands a block of granite bearing a simple inscription: MAUTHAUSEN.

This block is not a mere decorative stone: it comes from the Wienergraben quarry, located in the Mauthausen‑Gusen concentration camp in Austria.

Brought to France in 1977, it has become a place of remembrance, recalling the suffering of the French deportees subjected to forced labor in that quarry.

🎯 The goal of this EarthCache is to show the connection between a petrographic object (a granite block) and its geological context (a Variscan granitic intrusion, a quarry) on the one hand, and its historical context (a concentration camp, forced labor) on the other.

A reminder about EarthCaches: There is no container to search for and no logbook to sign. You simply need to go to the site, answer the questions, and send your answers to me.

To validate the Earthcache

To validate this EarthCache, you must answer the questions correctly and add to your log a photo of yourself, your GPS, or your username at the cache waypoint. This photo serves as proof in case of incorrect answers, but it must not show the answers.

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Feel free to read the description to help you answer the questions.

Question 1.  By observing the surface of the block, describe the grain size of the granite: are the grains fine, medium, or coarse? Which minerals can you distinguish with the naked eye?

Question 2.  Touch the block and observe its surface: does it appear smooth, rough, or irregular? What does this tell you about the extraction method (manual cutting, splitting, sawing…)?

Question 3.  Explain why the granite from the Wienergraben has such high mechanical strength. What is the link with its geological formation?

Question 4.  Why did the extraction methods imposed on the prisoners make the work particularly deadly compared with a “typical” quarry?

Origin of the block: the Wienergraben quarry

The block comes from the Wienergraben quarry, a vast granitic amphitheater about 400 m in diameter, with walls reaching 40 to 60 m in height. The stones extracted there were first used to pave Vienna and later, under the Nazi regime, to supply granite for the Reich’s major architectural projects. This granite belongs to the Bohemian Massif, in the geological area known as the Moldanubian Zone, which is rich in plutonic rocks.

The Mauthausen granite is an intrusive granite with fine to medium grains, found in its type locality near the village of Mauthausen (Mühlviertel, Upper Austria) over an area of about 7 × 3 km, partly covered by a thick layer of loess. The intrusion occurred toward the end of the Variscan orogeny.

Nature of the rock: a granite from the Bohemian Massif

The “Mauthausen granite” is a typical Central European granite. It is an intrusive granite, fine‑ to medium‑grained, bluish‑grey in color, with a very homogeneous texture.

It is a biotite granite: its main minerals are about 60–70% feldspars (mostly plagioclase, then potassium feldspar), 10–20% quartz, and around 10% biotite (black mica), with accessory minerals such as titanite, apatite, and opaque minerals.

Petrological studies show that this granite crystallized at the end of the Variscan orogeny, from a type‑I magma (mainly magmatic in origin, with low aluminum enrichment).

The rock is highly resistant to compression, freeze–thaw cycles, and abrasion, which makes it a very sought‑after stone for construction and paving.

Petrographic characteristics :

• Plutonic rock, slowly cooled at depth. It originates from Variscan intrusive magmas, emplaced about 300 to 330 million years ago. These granites later underwent low- to medium-grade regional metamorphism, characteristic of the Moldanubian Zone.
• Main minerals:
  • Quartz (translucent grey)
  • Feldspars (white to pinkish)
  • Micas : biotite (shiny black), muscovite (light mica)
• Texture : medium- to coarse-grained, equigranular.
• Color : light grey with black and whitish inclusions.

Properties:

• Very dense (≈ 2,7 g/cm⊃3;),
• High resistant to erosion,
• Difficult to cut, which explains the extreme physical effort imposed on prisoners during manual extraction.

Extraction methods at Mauthausen (during the time of the camp)

Between 1938 and 1945, the quarry was operated as an open‑pit site. In the context of the camp, granite extraction had two dimensions: a technical one and a criminal one.

Standard technical methods:

• Use of explosives to detach large blocks.

• Manual drilling with iron rods.

• Shaping and squaring the blocks with hammer and chisel.

The prisoners extracted the granite by manual drilling or with pneumatic drills, then set off charges (explosives) to detach large slabs of rock, which were then broken down into smaller blocks using sledgehammers, wedges, and stonecutting hammers.

Methods imposed on the prisoners:

• Manual labor following the Primitivbauweise (“primitive construction”) doctrine: rudimentary, often inadequate tools.
• Carrying blocks (up to 50 kg) up the 186 “steps of death,” carved into the granite.
• Transporting the stones on wooden stretchers, requiring exhausting physical effort.

Once the blocks were freed, they were roughly shaped and cut directly in the quarry, then carried on prisoners’ backs up the “Stairs of Death” to the camp plateau, under extreme conditions that caused a very high mortality rate.

The cut granite was then shipped by train and by boat to various construction sites across the Reich (paving stones, monumental stairways, building facings).

These methods were in no way optimized: they were designed to exhaust and destroy the prisoners. Many died in the quarry itself.

Estimated dimensions of the blocks

Since the sources mainly give the weight, we must deduce the dimensions from the density of the local granite (~2.7 g/cm⊃3;).

For a 50 kg block, the volume is:

50 000 g divided by 2.7 g/cm⊃3; = 18 500 cm⊃3;

If the block is approximately cubic:

L × L × L = 18 500 cm⊃3;

so L = 26.5 cm

👉 This corresponds to a cube of about 26–27 cm on each side, or an equivalent block with irregular dimensions (which is often the case on site).

The block in Normandy

Installed in 1977 at the initiative of former deportee André Haraux, this block pays tribute to:
• the 160,000 French people who were deported,
• the victims of the Nazi camps,
• the prisoners who died while working in the Wienergraben quarry.

Normandy thus becomes a geological place of remembrance: a piece of granite torn from Austria by force, now integrated into a French coastal landscape.