Les fossiles cachés de Pégairolles de l'Escalette EarthCache

Vue d'ensemble
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Pégairolles-de-l'Escalette

Pégairolles-de-l'Escalette est un petit village du nord du département de l'Hérault, en région Occitanie. Il se situe dans un site marqué par des falaises et des éboulis surplombant la vallée de la Lergue, une rivière locale. Le village doit son nom au Pas de l'Escalette, un col rocheux qui permet de passer du vignoble méditerranéen aux plateaux calcaires du Larzac. Ce passage était déjà emprunté dans l'Antiquité et surveillé par un château. Il a été aménagé pour la circulation moderne en 1860, lors du percement de la route nationale RN9 reliant Paris à Béziers. Le village conserve un patrimoine médiéval remarquable, dont une porte fortifiée du XIIe siècle et l'église Saint-Jean-l'Évangéliste, construite dans le style roman (art médiéval du XIe au XIIe siècle caractérisé par des arcs en plein cintre) au XIIe siècle, puis remaniée aux XVIIIe et XIXe siècles. Le château du village, datant en partie du XIIe siècle et complété au XVIIe siècle, est le seul monument historique classé de la commune. En 1145, un litige a opposé l'évêque de Lodève à un habitant nommé Augeran, au sujet d'un moulin et d'un four. Ce conflit illustre les droits seigneuriaux : seul l'évêque avait le droit de posséder un four et de dévier l'eau du moulin pour la pêche. La viticulture occupe une place importante dans la vie du village. Les vignes sont cultivées en terrasses sur les coteaux, entourées de clapas (tas de pierres issus de l'épierrage des champs) et de capitelles (petites cabanes en pierre sèche utilisées autrefois par les vignerons). La cave coopérative, créée en 1927, est la plus petite du département de l'Hérault.

Les gastéropodes

Les gastéropodes sont des mollusques (animaux à corps mou, sans squelette interne) qui se déplacent grâce à un pied musculeux. Ils forment une classe à part entière au sein des mollusques, aux côtés des bivalves (comme les huîtres) et des céphalopodes (comme les poulpes). C'est le plus grand groupe de mollusques, avec plus de 75 000 espèces vivantes. Leur corps se divise en trois parties : la masse viscérale (organes digestifs, reproducteurs et respiratoires), le manteau (qui sécrète la coquille) et la tête, munie de tentacules sensoriels. La plupart possèdent une coquille unique enroulée en spirale, dans laquelle l'animal peut se rétracter. On trouve des gastéropodes en mer, en eau douce et sur terre : ce sont les seuls mollusques ayant réussi à coloniser le milieu terrestre.

Les nérinées

Les nérinées sont des gastéropodes fossiles appartenant à la famille des Nerineidae. Elles ont vécu dans les milieux marins récifaux (récifs coralliens) en eaux chaudes, du début du Jurassique (-200 millions d'années) jusqu'à la fin du Crétacé (-65 millions d'années). Elles se sont éteintes en même temps que les ammonites et les dinosaures. Leur coquille est épaisse, généralement très allongée et enroulée en spirale. Une particularité importante : la paroi interne des tours d'enroulement présente des plis complexes, visibles surtout en coupe du fossile. On trouve des fossiles de nérinées en Europe, en Afrique, en Amérique du Nord et du Sud, et en Nouvelle-Zélande. En France, on les rencontre notamment dans les calcaires jurassiques du Jura et du Boulonnais.

Les ichnofossiles

Un ichnofossile, ou trace fossile, est une trace fossilisée de l'activité d'un être vivant : terrier, piste, empreinte ou déjection. Contrairement à un fossile classique, il ne s'agit pas des restes du corps de l'animal, mais de la marque laissée par son comportement. Ces traces sont étudiées par la paléoichnologie, une branche de la paléontologie. Certaines pistes fossiles sont attribuées à des gastéropodes, sans toujours de preuve formelle, car il est souvent difficile de relier une trace à son auteur.

Sur place

Un peu partout dans le village, vous pouvez observer ces dalles. Ce ne sont pas des roches locales : les fossiles sont rares, voire absents, dans les environs immédiats. Sur presque toutes les dalles, vous trouverez des ichnofossiles (traces fossilisées de l'activité d'un être vivant, comme des pistes ou des terriers). Certaines dalles portent aussi des fossiles de nérinées (gastéropodes fossiles à coquille allongée). Prenez le temps de regarder attentivement : vous avez de bonnes chances d'en repérer d'autres.

Sources
Pour la création de cette earth-cache, j'ai utilisé différentes sources dont les principales sont Infoterre, BRGM, Wikipédia, Groupe Archéologique Lodévois, Infos des Causses et Vallées du Larzac, Dictionnaire des Sciences Animales - Cirad, Wikipédia - Nerinea, Futura Sciences - Gastéropode, Futura Sciences - Ichnofossile, Planet-Terre ENS Lyon - Ichnofossiles et Mes autres earthcaches.

Global view
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Pégairolles-de-l’Escalette

Pégairolles-de-l'Escalette is a small village in the north of the Hérault department, in the Occitanie region. It is located in a site marked by cliffs and scree overlooking the valley of the Lergue, a local river. The village owes its name to the Pas de l'Escalette, a rocky pass which allows you to pass from the Mediterranean vineyards to the limestone plateaus of Larzac. This passage was already used in Antiquity and monitored by a castle. It was adapted for modern traffic in 1860, during the construction of the RN9 national road linking Paris to Béziers. The village retains a remarkable medieval heritage, including a fortified gate from the 12th century and the church of Saint-Jean-l'Évangéliste, built in the Romanesque style (medieval art from the 11th to the 12th century characterized by semicircular arches) in the 12th century, then remodeled in the 18th and 19th centuries. The village castle, dating partly from the 12th century and completed in the 17th century, is the only listed historical monument in the town. In 1145, a dispute opposed the bishop of Lodève to an inhabitant named Augeran, concerning a mill and an oven. This conflict illustrates seigniorial rights: only the bishop had the right to own an oven and to divert water from the mill for fishing. Viticulture occupies an important place in village life. The vines are cultivated on terraces on the hillsides, surrounded by clapas (piles of stones resulting from stone removal from the fields) and capitelles (small dry stone huts formerly used by winegrowers). The cooperative cellar, created in 1927, is the smallest in the Hérault department.

Gastropods

Gastropods are mollusks (soft-bodied animals without an internal skeleton) that move using a muscular foot. They form a class in their own right within molluscs, alongside bivalves (like oysters) and cephalopods (like octopuses). It is the largest group of molluscs, with more than 75,000 living species. Their body is divided into three parts: the visceral mass (digestive, reproductive and respiratory organs), the mantle (which secretes the shell) and the head, equipped with sensory tentacles. Most have a unique spirally coiled shell, into which the animal can retract. Gastropods are found in the sea, in fresh water and on land: they are the only molluscs that have successfully colonized the terrestrial environment.

The nerines

Nerines are fossil gastropods belonging to the family Nerineidae. They lived in marine reef environments (coral reefs) in warm waters, from the beginning of the Jurassic (-200 million years ago) to the end of the Cretaceous (-65 million years ago). They died out at the same time as the ammonites and the dinosaurs. Their shell is thick, generally very elongated and spirally coiled. An important feature: the internal wall of the winding towers has complex folds, especially visible in cross-section of the fossil. Nerine fossils are found in Europe, Africa, North and South America, and New Zealand. In France, they are found in particular in the Jurassic limestones of Jura and Boulonnais.

Ichnofossils

An ichnofossil, or trace fossil, is a fossilized trace of the activity of a living being: burrow, track, footprint or droppings. Unlike a classic fossil, it is not the remains of the animal's body, but the mark left by its behavior. These traces are studied by paleoichnology, a branch of paleontology. Certain fossil tracks are attributed to gastropods, without always formal proof, because it is often difficult to link a trace to its author.

On site

Almost everywhere in the village, you can observe these slabs. These are not local rocks: fossils are rare, if not absent, in the immediate surroundings. On almost every slab, you will find ichnofossils (fossilized traces of the activity of a living being, such as tracks or burrows). Some slabs also bear fossils of nerines (fossil gastropods with elongated shells). Take the time to look carefully: you have a good chance of spotting others.

Sources
For the creation of this earth-cache, I used different sources, the main ones are Infoterre, BRGM, Wikipédia, Groupe Archéologique Lodévois, Infos des Causses et Vallées du Larzac, Dictionnaire des Sciences Animales - Cirad, Wikipédia - Nerinea, Futura Sciences - Gastéropode, Futura Sciences - Ichnofossile, Planet-Terre ENS Lyon - Ichnofossiles and My other earthcaches.