Die St.-Nikolaus-Kapelle und ihre Geschichte

Im Jahr 1442 ließ der Stadtrat in einem sumpfigen Gebiet, durch das sich die Itz schlängelte, vor dem südlichen Stadttor, dem Ketschentor, an der Kreuzung zweier wichtiger Handelswege, ein Leprosorium errichten. Die heutige Kapelle im gotischen Stil wurde 1473 erbaut. Sie ist dem heiligen Nikolaus von Myra geweiht, der als Helfer für Pilger, Reisende, Bedürftige und Kranke angerufen wurde. Diese Menschen wurden dort ebenso gepflegt wie Stadtbewohner mit ansteckenden Krankheiten. Die Heiligen in den Fresken aus dieser Zeit sollten Trost und Hoffnung spenden. Über ihnen blickt der gekreuzigte Christus, in ein langes Gewand gehüllt, mit sanfter Feierlichkeit auf den Betrachter herab. Er wird nicht als jemand dargestellt, der mit dem Tod ringt, sondern als einer, der Tod und Leid überwunden hat und sich segnend denen zuwendet, die ihn um Hilfe bitten.


Das Leprosenhaus bestand bis 1709, als es durch ein Armenhaus ersetzt wurde, das gleichzeitig als Altersheim diente. Die Kapelle blieb jedoch erhalten. Nach der Reformation in Coburg wurden dort ab 1529 protestantische Gottesdienste abgehalten. 1706 wurde dem hohen Giebeldach ein Dachturm mit einer walisischen (italienischen) Kuppel aufgesetzt. 1723 schlug der Blitz in die Kapelle ein, und sie wurde wiederholt durch Überschwemmungen der Itz beschädigt. Nach jeder provisorischen Reparatur verfiel sie zusehends, da sie nur selten genutzt wurde. 1806 entsprach Herzog Ernst I. von Sachsen-Coburg und Gotha dem Wunsch der kleinen römisch-katholischen Gemeinde, die St.-Nikolaus-Kapelle als Gotteshaus mitnutzen zu dürfen. Bald jedoch beklagte die Gemeinde den schlechten Zustand der Kapelle und zog 1860 in die neu erbaute neugotische St.-Augustinus-Kirche um, die aufgrund des stetigen Mitgliederzuwachses errichtet worden war. Die St.-Nikolaus-Kapelle diente danach ausschließlich für protestantische Gottesdienste für die Bewohner des Armenhauses und des Altenheims und wurde wieder nur wenig genutzt.

1873 beantragte die jüdische Gemeinde Coburgs die Nutzung der Kapelle. Der Stadtrat, der damals eine tolerante Haltung gegenüber Juden zeigte, gewährte der Gemeinde das Recht, die Kapelle „für ihren alleinigen und dauerhaften Gebrauch“ zu nutzen. Ab 1873 wurde die Kapelle in eine Synagoge umgebaut. Dazu gehörte der Einbau einer geräumigen Frauenempore. Diese ist außerdem über eine überdachte Außentreppe zugänglich, die 1910 nach Plänen des Coburger Stadtarchitekten Max Böhme errichtet wurde. Die neue Empore und ein sechseckiger Anbau, für den die Westwand der Kapelle entfernt werden musste, sowie zusätzliche Nischen vergrößerten den verfügbaren Raum erheblich. Darüber hinaus wurde ein Toraschrein in den frühneoklassizistischen Altar integriert und ein Lesepult für die Torarollen davor aufgestellt.

Nachdem die jüdische Gemeinde die Kapelle fast 60 Jahre lang als Synagoge genutzt hatte, wurde ihr das Nutzungsrecht 1932 vom Stadtrat, der inzwischen von Nationalsozialisten dominiert wurde, entzogen. Die Synagoge wurde geschlossen, die Schlüssel und das Gemeindearchiv beschlagnahmt. Die Torarollen und Ritualgegenstände wurden in die Wohnung des Predigers Hermann Hirsch gebracht. Zunächst fanden keine Gottesdienste statt; ab Mai 1933 konnten die Gebete jedoch in einem Gebetsraum in Hirschs Wohnung wieder aufgenommen werden.

Dieser Gebetsraum wurde während des Novemberpogroms 1938 zusammen mit seinem Inventar und den dazugehörigen Ritualgegenständen zerstört; die Torarollen wurden verbrannt, und weder vom Toraschrein noch von der übrigen Ausstattung ist etwas erhalten geblieben.

Über dem Eingang der Kapelle befindet sich jedoch noch eine Spur aus der Zeit, als sie als Synagoge genutzt wurde: ein steinernes Medaillon aus Blättergirlanden und Füllhörnern mit Resten einer zerbrochenen hebräischen Inschrift: „Sä HaSchaar LaJJ“, auf Deutsch: „Dies ist die Pforte zum Herrn“ (Psalm 118).

Zwölf Jahre lang blieb dieses Tor ungenutzt, die Kapelle stand leer, und 1945, nach Renovierungsarbeiten, zog die Gemeinde der Baptistischen Freikirche schließlich in die Kapelle ein und hielt dort bis 1961 ihre Gottesdienste ab. Aufgrund des Wachstums der Gemeinde wurde dann der Umzug in ein eigenes Gemeindezentrum notwendig. In dieser Zeit wurde das baufällige und veraltete Alten- und Armenhaus abgerissen.

Im Jahr 1962 erhielt die kleine altkatholische Gemeinde Coburg die Kapelle als Gotteshaus. Dank des fünfjährigen Engagements der Gemeindemitglieder unter der Leitung ihres Kirchenvorstandsvorsitzenden Dr. Heino Maedebach und mit Unterstützung der Stadt Coburg und des Denkmalschutzamtes wurde die Kapelle umfassend restauriert. Dabei wurden die mittelalterlichen Fresken, die bereits während der Nutzung durch die Baptisten freigelegt worden waren, sorgfältig restauriert und somit wieder gut sichtbar gemacht: beispielsweise die Wandmalereien an der linken Seite des Chors, die die Ereignisse um die Geburt Christi darstellen, oder Szenen aus der Passion Christi, die – leider fragmentiert – um ein Fenster auf der rechten Seite angeordnet sind.

Auf dem Bildfeld neben der Passionsdarstellung wird Jesus von zwei Engeln am Kreuz zu Gott getragen. Eine zu ihm herabfliegende Taube, Symbol des Heiligen Geistes, veranschaulicht die Verbindung zwischen Gott und dem gekreuzigten Christus. Unterhalb dieses „Throns der Gnade“ stehen Philippus, ein Jünger, und Jakobus (Minor), ein Bruder Jesu, beide erkennbar an ihren bekannten Attributen, als Zeugen des Erlösungsereignisses.

The St. Nicholas Chapel and its History

In 1442, a leper house was built by the city council in a marshy area through which the Itz River meandered, in front of the southern city gate, the Ketschentor, at the intersection of two important trade routes. The present chapel, built in the Gothic style, was erected in 1473. This chapel was dedicated to Saint Nicholas of Myra, who was invoked as a helper for pilgrims, travelers, the needy, and those suffering from contagious diseases. These individuals were cared for there, along with city residents diagnosed with infectious diseases. The saints depicted in the frescoes from this period were meant to offer comfort and hope. And above them, the crucified Christ, clothed in a long robe, gazes down at the viewer with gentle solemnity. He is not portrayed as someone struggling with death, but as one who has overcome death and suffering and turns in blessing to those who implore his help.

The leper house existed until 1709, when it was replaced by a poorhouse that also served as a retirement home. The chapel, however, remained. After the Reformation took hold in Coburg, Protestant services were held there from 1529 onwards. In 1706, a roof turret with a Welsche (Italianate) cupola was added to the high gable roof. Lightning struck the chapel in 1723, and it was repeatedly damaged by flooding from the Itz River. After each makeshift repair, it fell into increasing disrepair, as it was used rather infrequently. In 1806, Duke Ernst I of Saxe-Coburg-Gotha granted the request of the small Roman Catholic community to allow them to share the St. Nicholas Chapel as a place of worship. Soon, however, this congregation lamented the dilapidated state of the chapel and in 1860 moved to the newly built neo-Gothic St. Augustine's Church, which had been constructed following a continuous increase in its membership. The St. Nicholas Chapel then served exclusively for Protestant services for the residents of the poorhouse and old people's home and was once again used little.

In 1873, the Jewish community of Coburg applied for permission to use the chapel. The city council, which at that time displayed a tolerant attitude towards Jews, granted the Jewish community the right to use the chapel "for their sole and perpetual use." Beginning in 1873, the chapel was converted into a synagogue. This included the installation of a spacious women's gallery. It is further accessed by a covered external staircase, built in 1910 according to plans by Coburg's city architect, Max Böhme. The new gallery and a hexagonal extension, for which the west wall of the chapel had to be removed, along with additional niches, significantly increased the available space. Furthermore, a Torah ark was integrated into the early Neoclassical altar, and a lectern for the Torah scrolls was placed in front of it.

After using the chapel as a synagogue for almost 60 years, the Jewish community's right to use it was revoked in 1932 by the city council, which was by then dominated by National Socialists. The synagogue was closed, and the keys and the community archives were confiscated. The Torah scrolls and ritual objects were moved to the apartment of the preacher Hermann Hirsch. Initially, no services were held; however, from May 1933 onward, prayer services could resume in a prayer room in Preacher Hirsch's apartment.

This prayer room was destroyed during the November Pogrom of 1938, along with its inventory and rituals; the Torah scrolls were burned, and nothing remains of the Torah ark or other furnishings.

However, above the entrance of the chapel there is still a trace from the time of its use as a synagogue: a stone medallion made of leaf garlands and cornucopias with remnants of a broken Hebrew inscription Sä HaSchaar LaJJ, in German: This is the gate to the Lord (Ps118). 

For twelve years this gate remained unused, the chapel stood empty, and in 1945, after renovations, the Baptist Free Evangelical Church congregation finally moved into the chapel and held its services there until 1961. Then, due to the growth of the congregation, a move to its own community center became necessary. During this time, the dilapidated and obsolete old people's and poorhouse was demolished.

Subsequently, in 1962, the small Old Catholic parish of Coburg received the chapel for use as a place of worship. Through a five-year effort by the parishioners, led by their church council chairman Dr. Heino Maedebach, and with the support of the Coburg city council and the Office for the Preservation of Historical Monuments, the chapel was comprehensively restored. During this process, the medieval frescoes, which had already been uncovered during the Baptist use of the chapel, were carefully restored and thus made clearly visible again: for example, the murals on the left side of the chancel, which illustrate the events surrounding the birth of Christ. Or scenes from the Passion of Christ, which – unfortunately fragmented – are depicted around a window on the right side.

In the panel next to the Passion narrative, Jesus is carried to God on the cross by two angels. A dove flying down to him, symbolizing the Holy Spirit, illustrates the connection between God and the crucified Christ. Beneath this "Throne of Grace" stand Philip, a disciple, and James (Minor), a brother of Jesus, both recognizable by their familiar attributes, as witnesses to the event of redemption.