Die Zahl 13 wird oft für eine schlechtes Omen gehalten. Der Ursprung dieses Aberglaubens soll in den Anfangszeiten des Christentums liegen. 13 Personen waren beim letzten Abendmahl Jesu Christi vor seiner Verhaftung anwesend. Judas, die dreizehnte Person, verriet Jesus. An einem Freitag wurde er gekreuzigt.
Mit der Kombination des Wochentags Freitag und der Zahl 13 ist sowohl ein drohendes Missgeschick als auch ein bevorstehendes Unglück verbunden. Freitag der 13. bedeutet also doppeltes Unglück.
Die irrationale, abergläubische Furcht vor der Zahl 13 bezeichnet man als Triskaidekaphobie. Sie kann sich sogar bis zu einer Angst im medizinischen Sinne steigern.
Man sagt auch, dass die Zahl 13 Unglück bringt, weil die zwölf als die Zahl der göttlichen Ordnung und der kosmischen Harmonie gilt: zwölf Stunden, zwölf Monate, zwölf Tierkreiszeichen, zwölf Apostel. Mehr als zwölf ist also immer eins zu viel. Deswegen wird die 13 auch als "Dutzend des Teufels" bezeichnet.
Im Tarot ist die 13 dem Tod (französisch La Mort) zugeordnet
Katastrophen und Unfälle geschehen nicht nur an einem 13. Dennoch ziehen ängstliche Menschen in kein Haus mit der Nummer 13, und am 13. des Monats bleiben sie am liebsten in ihrem sicheren Zuhause.
Bis heute reagieren Betroffene mit starker Vermeidung auf die 13. Diese Vermeidungshaltung zeigt sich auch darin, dass viele Hotels, Kliniken und andere große Gebäude kein Zimmer mit der Nummer 13 vergeben. Selbst auf das 13. Stockwerk wird in Einzelfällen verzichtet.
Die 13 kommt auch im Märchen Dornröschen vor. Die 13. weise Frau des Landes wird nicht zur Geburtstagsfeier eingeladen und spricht deshalb einen Fluch auf die junge Prinzessin aus. Die 13. ist hier die überflüssige von zwölf guten Feen.
Die Angst vor der 13 basiert oft nicht nur auf einen Aberglauben, der kultiviert wurde. Es kann sich auch eine Angststörung dahinter verbergen. Schwerwiegende Angstzustände und negative Gefühle fokussieren sich auf die 13, ohne dass es eine rationale Begründung dafür gibt.
Oft spielt der Wunsch nach mehr Kontrolle über die Geschehnisse eine Rolle. Die Betroffenen haben beispielsweise große Angst vor Unfällen. Um sich nicht dauerhaft dieser Angst auszusetzen, greifen sie nach einem Aberglauben: Nur wenn eine 13 erscheint, fühlen sie sich wirklich in Gefahr.
In China ist die dreizehn eine Glückzahl. Ihre Aussprache „shisan“ klingt ähnlich wie das Wort „shēngzhǎng“, was „Lebendigkeit“ oder auch „gesichertes Wachstum“ bedeutet.
In der Frühzeit der Menschheitsgeschichte war die Zahl 13 auch positiv besetzt. Fundstücke aus der Altsteinzeit belegen nämlich, dass die ersten Menschen ihre Zeit mit Hilfe von Mondmonaten organisierten. Ein Jahr bestand aus 364 Tagen, da jede Mondphase 28 Tage lang ist und ein Jahr deshalb 13 Monate hatte.
In der altnordischen Tradition wurde Freitag der 13. als Glückstag angesehen. Der Freitag war der Fruchtbarkeitsgöttin Freya zugewiesen und die 13 galt als ihre Glückszahl.