Introduction
Sous vos pieds, à Bayeux, l’histoire géologique s’étale en dalles colorées. Le pavage que vous observez n’est pas anodin : il est composé de roches venues de loin, bien plus anciennes que la cathédrale normande qui les côtoie.
Ces dalles irrégulières, aux teintes allant du pourpre profond au gris-bleu, sont taillées dans une roche sédimentaire fine, siliceuse, à la structure feuilletée. Certaines portent en surface des structures arborescentes spectaculaires — branchages bruns-rouge qui imitent à la perfection des plantes fossiles. Pourtant, ce ne sont pas des fossiles.
🎯 L’objectif de cette EarthCache est de comprendre pourquoi la même roche peut être rouge ou grise selon les conditions de son dépôt, d’identifier la nature réelle des structures “végétales” visibles sur certaines dalles, et de reconstituer le contexte géologique qui a produit ces matériaux paléozoïques utilisés en Normandie.
Rappel concernant les Earthcaches : Il n’y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.
Précautions d’usage
⚠️ Sécurité : Le dallage peut être glissant par temps humide. Restez vigilant à la circulation piétonne et aux véhicules en zone piétonne.
⚠️ Règlement : Ne pas toucher, gratter ni dégrader les pierres. Observation uniquement. Respectez les riverains et commerces.
⚠️ Équipement : Aucun matériel spécial requis. Une loupe de poche (×10) améliore les observations mais n’est pas indispensable.
Pour valider la EarthCache
Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions. Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo.
Merci d’envoyer vos réponses via mon profil ou via la messagerie geocaching.com, ne les donnez pas dans votre log. Les logs enregistrés sans réponses seront supprimés.
Vous pouvez loguer la cache “trouvé” sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.
N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.
Question 1 — Les deux visages du fer
Le dallage présente deux familles de teintes : des dalles pourpres à rouge-violacé, et des dalles gris-bleu. Ces différences de couleur sont dues à l’état chimique du fer dans la roche au moment de sa formation ou de sa transformation. Observez attentivement le dallage autour de vous.
a) Décrivez les deux teintes dominantes que vous observez. Certaines dalles présentent-elles les deux teintes à la fois ? Si oui, comment se fait la transition entre elles ?
b) La teinte rouge est due à un minéral de fer en milieu riche en oxygène, la teinte grise à un environnement pauvre en oxygène. En vous basant sur cela, quelles conditions d’environnement ces deux couleurs indiquent-elles ? Quel facteur pourrait expliquer la présence des deux couleurs sur une même dalle ?
Question 2 — L’arbre qui n’en est pas un
Sur certaines dalles du pavage, vous pouvez observer des structures brun-foncé à l’aspect végétal : des ramifications fines et irrégulières qui ressemblent à des branches, des fougères ou des arbustes. Examinez une de ces dalles attentivement.
a) Décrivez précisément ce que vous voyez : sur quelle surface de la dalle ces structures sont-elles situées ? Sont-elles en relief, en creux, ou parfaitement planes ?
b) Ces structures ne sont pas des fossiles végétaux. Expliquez en deux ou trois phrases d’où vient leur géométrie (le long de quelle structure géologique se sont-elles formées ?)
Question 3 — La mémoire de la roche
Regardez les chants (tranches) des dalles les plus épaisses, notamment là où une dalle est cassée ou soulevée. Vous pouvez y observer comment la roche se sépare naturellement.
a) Décrivez la manière dont la roche se divise : les fractures sont-elles planes et parallèles, ou anarchiques ?
b) Cette propriété de la roche — se débiter en dalles minces régulières — est liée à sa structure interne acquise lors de son histoire géologique. Selon vous, cette propriété est-elle un atout ou un inconvénient pour son utilisation comme matériau de pavage ? Justifiez votre réponse.
Question 4 — D’où viennent ces pierres ?
La Normandie (région de Bayeux) est recouverte de craie blanche du Crétacé — une roche calcaire blanche très différente des grès pourprés qui forment ce dallage.
a) En examinant le dallage dans son ensemble, estimez le nombre de dalles visibles et évaluez si la couleur gris-bleu ou la couleur pourpre est dominante. Donnez un pourcentage approximatif.
b) Puisque cette roche n’est pas locale, elle a nécessairement été transportée depuis une région où elle affleure. Le Massif Armoricain (Bretagne, Cotentin) est situé à l’ouest et au nord-ouest de Bayeux, à moins de 100 km. En quoi les propriétés de cette roche (dureté, résistance à l’usure, capacité à se débiter en dalles) en font-elles un matériau de pavage de qualité supérieure à la craie normande locale ?
Présentation du site
Bayeux est une ville médiévale normande dont le centre historique conserve un pavage remarquable. Loin d’être un simple revêtement de sol, ce dallage est une fenêtre ouverte sur la géologie du Grand Ouest français.
Les dalles posées sous vos pieds sont des roches siliceuses à grain très fin, formées il y a probablement plus de 450 millions d’années — à une époque où la France n’existait pas et où la région aujourd’hui occupée par la Bretagne et la Normandie se trouvait dans l’hémisphère sud, sur la marge d’un grand continent appelé le Gondwana.
Ces roches dures et fissiles ont été probablement exploitées dans le Massif Armoricain (Bretagne ou Cotentin) et transportées jusqu’à Bayeux pour paver ses rues historiques. Elles témoignent à la fois d’une géologie ancienne et d’une pratique artisanale traditionnelle qui valorisait les propriétés mécaniques de ces matériaux.
Géologie
Une roche née dans une mer disparue
La roche qui compose ces pavés est un grès fin à siltite quartzitique, riche en quartz, compact et siliceux. Elle s’est formée par accumulation de sables fins sur le fond d’une mer peu profonde, il y a environ 450 à 480 millions d’années (Ordovicien), au moment où le Massif Armoricain faisait partie de la plateforme continentale gondwanienne.
Depuis, plusieurs événements géologiques l’ont transformée :
• L’orogénèse hercynienne (~300 Ma) a comprimé et légèrement métamorphisé ces sédiments, leur donnant leur cohésion actuelle et leur fissile caractéristique
• La diagenèse (transformation chimique à l’enfouissement) a pigmenté la roche en rouge (hématite, Fe₂O₃) dans les zones oxydées, et en gris (chlorite, illite) dans les zones réduites
La rubéfaction pouvant créer de faux fossiles spectaculaires
Les structures arborescentes visibles sur certaines dalles ne sont pas des dendrites de manganèse — des cristallisations d’oxydes de manganèse (pyrolusite, MnO₂). Elles correspondent bien à une forme de rubéfaction qui se crée le long des fractures naturelles de la roche. Des solutions chargées en hématite ont percolé à travers les fissures, et se sont diffusées pour créer des ramifications qui font penser à des fossiles de végétaux ou des dendrites.
Ce phénomène est bien documenté dans les roches fissurées et ne doit pas être confondu avec des empreintes végétales fossiles.
Références bibliographiques
1. BRGM (0119). Notice explicative de la carte géologique Bayeux-Courseulles-sur-Mer à 1/50 000. Orléans : BRGM. Disponible sur : http://ficheinfoterre.brgm.fr/Notices/0119N.pdf
2. Foucault A. & Raoult J.-F. (2014). Dictionnaire de Géologie. Dunod. ISBN 978-2-10-059735-2.
3. Mercier D. (2013). Géomorphologie de la France. Dunod/GFG/BRGM. ISBN 978-2-10-058804-6.
4. Lagabrielle Y., Maury R., Renard M. (2013). Mémo visuel de Géologie. Dunod. ISBN 978-2-10-058499-4.
5. Debelmas J., Mascle G., Basile C. (2008). Les Grandes Structures géologiques. Dunod. ISBN 978-2-10-053572-9.
Introduction
Beneath your feet, in Bayeux, geological history is spread out in colourful flagstones. The paving you are looking at is no ordinary surface: it is made of rocks brought from far away, far older than the Norman cathedral standing nearby.
These irregular flagstones, ranging in colour from deep purple to blue-grey, are cut from a fine-grained, siliceous, thinly layered rock. Some of them display spectacular tree-like structures on their surface — dark branching patterns that perfectly mimic fossil plants. Yet they are not fossils at all.
🎯 The aim of this EarthCache is to understand why the same rock can be red or grey depending on the conditions under which it formed, to identify the true nature of the “vegetal” structures visible on some flagstones, and to reconstruct the geological context that produced these Palaeozoic materials used as paving in Normandy.
Reminder about EarthCaches: There is no container to look for and no logbook to sign. Simply visit the location, answer the questions, and send me your answers.
Safety & Rules
⚠️ Safety: The paving can be slippery when wet. Watch out for pedestrian traffic and vehicles in the pedestrian zone.
⚠️ Rules: Do not touch, scratch or damage the stones. Observation only. Please respect local residents and businesses.
⚠️ Equipment: No special equipment required. A hand lens (×10) improves observations but is not essential.
How to log this EarthCache
To validate this EarthCache, you must answer the questions below correctly and include in your log a photo of yourself, your GPS device or your username at the cache waypoint. This photo will be used to validate your “Found it” if your answers are incorrect. Do not show the answers in your photo.
Please send your answers through my profile or via the geocaching.com messaging system — do not post them in your log. Logs submitted without answers will be deleted.
You may log the cache as “Found it” without waiting for my confirmation — I will contact you if there is a problem.
Feel free to read the full description before answering the questions.
Question 1 — The two faces of iron
The paving displays two main colour families: purple to red-violet flagstones, and blue-grey flagstones. These colour differences are caused by the chemical state of iron in the rock at the time of its formation or transformation. Look carefully at the paving around you.
a) Describe the two dominant colours you can see. Do some flagstones display both colours at the same time? If so, how does the transition between them appear?
b) The red colour is caused by an iron mineral that forms in oxygen-rich environments; the grey colour is linked to oxygen-poor environments. Based on this, what environmental conditions do these two colours indicate? What factor might explain the presence of both colours on a single flagstone?
Question 2 — The tree that isn’t one
On some flagstones in the paving, you can observe dark brown structures with a vegetal appearance: fine, irregular branching patterns that look like branches, ferns or shrubs. Examine one of these flagstones carefully.
a) Describe precisely what you see: on which surface of the flagstone are these structures located? Are they raised, recessed, or perfectly flat?
b) These structures are due to rubefaction — not fossil plants. Explain in two or three sentences how their geometry are created (along what type of geological feature did they form?)
Question 3 — The memory of the rock
Look at the edges (sides) of the thicker flagstones, especially where a stone is broken or lifted. You can observe how the rock naturally separates.
a) Describe how the rock splits: are the fractures flat and parallel, or random and irregular?
b) This property of the rock — splitting into thin, regular slabs — is linked to its internal structure acquired during its geological history. In your opinion, is this property an advantage or a disadvantage for its use as a paving material? Justify your answer.
Question 4 — Where do these stones come from?
Normandy (the Bayeux region) is covered by white Cretaceous chalk — a very soft white limestone completely different from the purple sandstones that make up this paving.
a) Looking at the paving as a whole, estimate the number of visible flagstones and assess whether the blue-grey colour or the purple colour is dominant. Give an approximate percentage.
b) Since this rock does not occur locally, it must have been transported from a region where it outcrops at the surface. The Armorican Massif (Brittany, Cotentin peninsula) lies to the west and north-west of Bayeux, less than 100 km away. In what ways do the properties of this rock (hardness, resistance to wear, ability to split into slabs) make it a superior paving material compared to local Norman chalk?
About the Site
Bayeux is a medieval Norman town whose historic centre preserves a remarkable stone paving. Far from being a simple floor covering, this pavement is an open window onto the geology of western France.
The flagstones beneath your feet are fine-grained siliceous rocks formed probably more than 450 million years ago — at a time when France did not yet exist, and when the region now occupied by Brittany and Normandy lay in the southern hemisphere, on the margin of a vast continent called Gondwana.
These hard, fissile rocks were quarried in the Armorican Massif (Brittany or the Cotentin peninsula) and transported to Bayeux to pave its historic streets. They bear witness both to an ancient geology and to a traditional craft that valued the mechanical properties of these materials.
Geology
A rock born in a vanished sea
The rock making up these paving stones is a fine-grained quartzitic sandstone to siltite, rich in quartz, compact and siliceous. It formed by the accumulation of fine sand on the floor of a shallow sea approximately 450 to 480 million years ago (Ordovician period), when the Armorican Massif was part of the continental shelf of Gondwana.
Since then, several geological events have transformed it:
• The Hercynian orogeny (~300 Ma) compressed and slightly metamorphosed these sediments, giving them their current cohesion and characteristic fissility
• Diagenesis (chemical transformation during burial) pigmented the rock red (haematite, Fe₂O₃) in oxidised zones, and grey (chlorite, illite) in reduced zones
Rubefaction can create spectacular false fossils
The arborescent structures visible on certain slabs are not manganese dendrites — crystallizations of manganese oxides (pyrolusite, MnO₂). They actually correspond to a form of rubefaction that develops along natural fractures in the rock. Solutions laden with hematite percolated through the cracks and diffused outward, creating branching patterns reminiscent of plant fossils or dendrites.
This phenomenon is well documented in fractured rocks and should not be confused with fossil plant impressions.