Introduction
Devant vous se dresse l’hôtel de ville de Gravelines, construit en 1834 par l’architecte dunkerquois Charles Henry dans un style néoclassique. Pour l’édifier, il a choisi une pierre de taille beige, solide et facile à sculpter, extraite des carrières du Boulonnais, dans le Pas-de-Calais : la pierre de Marquise.
Cette pierre est un calcaire. Mais ce n’est pas n’importe quel calcaire. Regardez attentivement le bas de la façade. Des formes se détachent en relief dans la roche : de grands disques circulaires parcourus de cloisons rayonnantes, chacun centré sur un petit point sombre. Des tubes cylindriques fins avec des planchers internes visibles. Des éventails délicats à cloisons séparées. Des plaques couvertes d’un réseau régulier comme de la dentelle de pierre.
Ce sont des fossiles. Ils ont entre 330 et 340 millions d’années. Ils ont vécu ensemble sur un récif tropical, bien avant les dinosaures, dans une mer chaude qui couvrait alors le nord de la France. Mais les coraux que vous observez n’ont rien à voir avec ceux des récifs actuels. Ils appartiennent à un groupe entièrement disparu, emporté par la plus grande extinction de masse de l’histoire de la Terre. Ce que vous voyez dans cette façade, c’est un monde qui n’existe plus nulle part — sauf ici, dans la pierre.
🎯 L’objectif de cette EarthCache est d’observer et d’identifier les fossiles de coraux carbonifères éteints visibles dans la pierre de Marquise de l’hôtel de ville de Gravelines, de les distinguer des coraux modernes grâce à un critère précis, et de comprendre ce que leur présence révèle sur l’histoire de la vie sur Terre.
Rappel concernant les Earthcaches : Il n’y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.
Précautions d’usage
⚠️ Sécurité : site en milieu urbain, restez sur le trottoir et veillez à la circulation.
⚠️ Règlement : ne touchez pas et ne prélevez rien sur les pierres du bâtiment. Observation uniquement. Ce bâtiment est un édifice public classé — respectez toute signalétique en place.
⚠️ Équipement : aucun matériel spécial requis. Une lampe de poche est utile en soirée pour faire ressortir les reliefs fossiles.
Pour valider la EarthCache
Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions. Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo.
Merci d’envoyer vos réponses via mon profil ou via la messagerie geocaching.com, ne les donnez pas dans votre log. Les logs enregistrés sans réponses seront supprimés.
Vous pouvez loguer la cache “trouvé” sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.
N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.
Question 1 — Le grand disque
Repérez dans les blocs du bas de la façade un grand disque blanc ou gris clair de 10 à 15 cm de diamètre, aux contours irréguliers. Regardez attentivement l’intérieur : des cloisons fines rayonnent depuis chaque compartiment. Que voyez-vous au centre de chaque compartiment ? Décrivez cet élément central en une phrase.
Question 2 — La columelle : clé de l’identification
Le descriptif vous explique que les coraux Rugosa carbonifères possèdent une columelle — un pilier ou bouton calcifié au centre de chaque corallite — alors que les coraux Scléractiniaires modernes n’en ont généralement pas.
Vous venez d’observer cet élément dans la Question 1. En vous appuyant sur cette observation et sur le descriptif : ces coraux appartiennent-ils aux Rugosa éteints ou aux Scléractiniaires modernes ? Justifiez votre réponse en deux phrases.
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Question 3 — Un deuxième habitant du récif
Cherchez dans les blocs une zone présentant l’une de ces deux structures :
Structure A — Un réseau régulier de tiges parallèles reliées par des barreaux transversaux, formant des petites mailles rectangulaires allongées, comme une dentelle ou un filet minéral. De minuscules points peuvent être visibles en rangées sur les tiges.
Structure B — Des tubes cylindriques fins et parallèles, 2 à 4 mm de diamètre, avec des planchers horizontaux visibles à l’intérieur, comme des tuyaux d’orgue en miniature.
Décrivez ce que vous trouvez : structure A ou B ? À quel organisme correspond-elle d’après le descriptif ?
Question 4 — L’environnement disparu
Ces fossiles — coraux récifaux, crinoïdes, brachiopodes — ne vivent que dans des conditions précises : eau chaude, claire, peu profonde, bien oxygénée. Leur présence est un message sur l’environnement passé.
Sachant que la pierre de Marquise date d’environ 330 à 340 millions d’années et que le nord de la France se trouvait alors à une latitude tropicale proche de l’équateur : décrivez en deux ou trois phrases l’environnement marin qui existait ici au Carbonifère, et comparez-le à un environnement marin actuel que vous connaissez.
Question 5 — Question ouverte
Les coraux que vous observez ont disparu il y a 252 millions d’années lors de la crise Permien-Trias, qui a effacé plus de 90 % des espèces marines. Les récifs ont mis des millions d’années à se reconstituer, avec des coraux d’un ordre entièrement différent. Aujourd’hui, les récifs à Scléractiniaires sont à nouveau menacés par le changement climatique et l’acidification des océans.
En regardant ces fossiles dans la pierre de l’hôtel de ville de Gravelines, quelle réflexion vous inspire cette répétition des crises récifales à travers le temps ?
Présentation du site
L’hôtel de ville de Gravelines a été construit en 1834 par l’architecte Charles Henry, dans le style néoclassique caractéristique de la Monarchie de Juillet. Pour ses pierres de taille, il a fait appel à la pierre de Marquise — un calcaire extrait des carrières du bassin carrier de Marquise et Ferques, dans le Pas-de-Calais. Cette pierre est utilisée dans la région depuis le Moyen Âge. Les grandes cathédrales de Saint-Omer, Canterbury et Tournai en ont utilisé des variantes.
Mais la pierre de Marquise n’est pas une roche ordinaire. Elle s’est formée il y a 330 à 340 millions d’années au fond d’une mer tropicale peu profonde. Elle appartient au Carbonifère inférieur — l’époque où les premiers grands récifs à coraux de type “moderne” (pour l’époque) se développaient sur les plateformes épicontinentales de la proto-Europe. Les fossiles que vous observez sont les témoins directs de ce récif — mis en évidence par l’érosion lente et silencieuse de la façade depuis 1834.
Géologie — Les habitants du récif carbonifère de Marquise
La pierre de Marquise et son origine
La pierre de Marquise utilisée dans cet édifice est un calcaire bioclastique récifal viséen — issu des formations carbonifères de la boutonnière paléozoïque de Marquise-Ferques, dans le Boulonnais. Au Viséen (Carbonifère inférieur, ~330–340 Ma), le futur Boulonnais se trouvait entre 5 et 15° de latitude sud, en pleine zone tropicale. Une mer épicontinentale chaude et peu profonde y couvrait une vaste plateforme carbonatée. Les récifs qui s’y développaient étaient peuplés d’organismes dont certains n’ont plus aucun équivalent vivant aujourd’hui.
Plus tard, l’orogenèse hercynienne (~300 Ma) a plissé et redressé ces calcaires. Érodés, exhumés, ils ont ensuite été exploités en carrière. L’hôtel de ville de Gravelines en conserve, dans ses murs, l’inventaire fossile.
Lonsdaleia et Orionastraea — les coraux coloniaux éteints
Les grands disques circulaires de 10 à 15 cm que vous observez dans les blocs sont les coupes transversales de colonies de coraux de l’ordre des Rugosa — un groupe entièrement éteint, sans aucun descendant vivant.
Les genres Lonsdaleia duplicata et Orionastraea placenta sont les représentants les plus caractéristiques du Viséen du Boulonnais. Leurs colonies forment des masses hémisphériques composées de centaines de corallites polygonaux jointifs — c’est ce que les paléontologues appellent une structure cérioïde. Chaque corallite est une loge calcaire individuelle, avec ses propres cloisons radiales (les septa) et, au centre, un pilier calcifié : la columelle. C’est ce petit point sombre, visible à l’œil nu au cœur de chaque compartiment, qui distingue les Rugosa des coraux modernes.
Les Scléractiniaires — les coraux actuels des récifs tropicaux — sont apparus après la grande extinction du Permien et ont une architecture différente : symétrie hexagonale, septa en multiples de six, pas de columelle visible en coupe simple. Rugosa et Scléractiniaires ne partagent probablement pas d’ancêtre commun direct : ce sont deux solutions évolutives indépendantes au même problème, construire un récif calcaire.
Dibunophyllum et Caninia — les coraux solitaires
Parmi les petites formes en éventail isolées dans la matrice — sections de 2 à 5 cm avec des cloisons fines rayonnant depuis un apex — se trouvent des Rugosa solitaires. Ces individus vivaient seuls, sans former de colonie, reposant ou s’enfonçant dans le sédiment entre les grandes colonies cérioïdes.
Dibunophyllum bipartitum est caractérisé par une columelle bien développée et de nombreux dissépiments (vésicules internes). Caninia cornucopiae est un grand cône allongé à columelle moins marquée. Les deux sont fréquents dans les calcaires viséens du Boulonnais. En coupe oblique dans la pierre, ils apparaissent comme ces éventails blancs caractéristiques, aux cloisons finement séparées.
Syringopora — le corail tabulé
Les éléments cylindriques fins, parallèles, avec des planchers horizontaux visibles en section longitudinale, appartiennent à un second groupe de coraux entièrement éteint : les Tabulata.
Syringopora reticulata est l’un des tabulés les plus communs du Viséen NW européen. Ses corallites cylindriques de 2 à 4 mm de diamètre sont reliés entre eux par de courts stolons horizontaux. À l’intérieur de chaque tube, des tabulae (planchers calcifiés en entonnoir) compartimentent l’espace au fur et à mesure de la croissance du polype. Ni septa développés, ni columelle : les Tabulata sont structurellement très différents des Rugosa et constituent un ordre distinct, tout aussi éteint.
Fenestella — la dentelle du récif
Si vous repérez dans les blocs une zone couverte d’un réseau régulier de mailles allongées rectangulaires — comme une dentelle minérale de 1 à 2 mm de maille, avec de minuscules points en rangées sur les tiges — vous observez Fenestella sp., un bryozoaire fenestellidé.
Fenestella n’est ni un corail, ni une éponge. C’est un animal colonial de l’embranchement des Bryozoaires, formant un éventail ou un entonnoir en réseau de branches parallèles reliées par des barreaux transversaux. Dans chaque maille (la fenestule), deux rangées de loges individuelles (zoécies) hébergeaient des individus équipés de tentacules ciliés pour filtrer le plancton. Fenestella vivait fixé au fond, souvent abrité sous les surplombs des colonies de Rugosa. C’est l’un des fossiles les plus courants — et les plus spectaculaires — des calcaires viséens de toute l’Europe du Nord-Ouest.
Les autres habitants du récif
Le récif carbonifère hébergeait une communauté très diverse, dont plusieurs groupes sont susceptibles d’être présents dans cette pierre.
Les brachiopodes étaient l’un des groupes dominants. Ces animaux à deux valves ressemblent superficiellement à des palourdes mais n’ont aucun lien de parenté avec elles. Gigantoproductus (ex-Productus) pouvait atteindre 15 cm de largeur — un des plus grands brachiopodes de l’histoire. Spirifer est reconnaissable à sa coquille en éventail à côtes rayonnantes. En section dans la roche, leurs valves apparaissent comme des éléments ovales ou elliptiques, parfois avec une légère structure interne lamellaire.
Les crinoïdes (lys de mer) formaient des prairies sous-marines dans les zones calmes. En coupe transversale, leurs disques articulaires (entroques) apparaissent comme de petits cercles blancs à cœur sombre de 2 à 5 mm — parmi les éléments les plus courants de la matrice bioclastique.
Les foraminifères viséens — Archaediscus, Endothyra, Palaeospiroplectammina — étaient microscopiques mais omniprésents. Leurs tests enroulés sont visibles à la loupe dans la matrice, parfois à l’œil nu sous forme de minuscules spirales claires dans le calcaire.
Les gastropodes et bivalves occupaient les anfractuosités du récif. Leurs sections dans la roche — cercles ou ovales à structure concentrique — contribuent à la texture bioclastique générale.
Comment lire la façade
La pierre de Marquise est un calcaire bioclastique récifal (packstone à boundstone dans la classification sédimentologique). Elle est composée presque entièrement de squelettes et de fragments d’organismes marins cimentés par du carbonate de calcium. Pas de sable terrigène, pas d’argile : la mer de Marquise était claire, peu profonde, loin des embouchures fluviales.
Depuis 1834, l’eau de pluie — légèrement acide — dissout lentement la matrice calcaire de la façade, plus soluble que les squelettes fossiles plus compacts. Les fossiles émergent progressivement en relief positif, comme sculptés dans la pierre. Ce processus, invisible à l’échelle humaine, transforme la façade de l’hôtel de ville de Gravelines en une vitrine paléontologique naturelle, visible par tous.
La grande extinction — pourquoi ces coraux ont-ils disparu ?
Il y a 252 millions d’années, à la fin du Permien, plus de 90 % des espèces marines ont disparu en un temps géologiquement très bref. Les causes restent débattues — activité volcanique colossale en Sibérie (les Trapps de Sibérie), réchauffement brutal, acidification des océans, anoxie généralisée — probablement une combinaison de tous ces facteurs simultanés.
Tous les coraux Rugosa ont disparu. Tous les Tabulata aussi. Fenestella et les fenestrellidés avec eux. Les récifs ont cessé d’exister pendant plusieurs millions d’années.
Les récifs modernes ont été reconstruits à partir du Trias moyen par des coraux Scléractiniaires — un ordre différent, apparu après la crise. La Grande Barrière de Corail, les Caraïbes, la mer Rouge : ces récifs descendent de ces nouveaux bâtisseurs, pas des Rugosa de Marquise.
Les fossiles que vous observez dans les murs de cet hôtel de ville sont les représentants d’une lignée sans descendant — un monde minéralisé, taillé en blocs, et intégré à un bâtiment public, où il attend depuis 1834 que quelqu’un prenne le temps de le regarder.
Phénomène principal
Le “wow géologique” de cette cache : la columelle — ce petit point sombre visible à l’œil nu au centre de chaque corallite dans les grands disques de la façade. Ce détail, qui se lit dans la pierre d’un bâtiment de 1834, est la preuve que ces coraux appartiennent aux Rugosa, éteints depuis 252 millions d’années. Aucun animal vivant aujourd’hui ne possède cette structure exacte. La pierre de Marquise de l’hôtel de ville de Gravelines contient un récif tropical vieux de 335 millions d’années — visible, lisible, et fascinant, pour qui sait où regarder.
Références bibliographiques
1. BRGM. Notice explicative de la carte géologique de Marquise à 1/50 000. Orléans : BRGM. Disponible sur : http://ficheinfoterre.brgm.fr/Notices/0008N.pdf
2. Meilliez F. et al. (2020). Une histoire des marbres exploités dans le Boulonnais. Travaux du Comité français d’Histoire de la Géologie. Disponible sur : https://hal.science/hal-04149887
3. Pomerol C. & Babin C. (1977). Stratigraphie et Paléogéographie — Précambrien, Ère Paléozoïque. Doin. ISBN 2-7040-0081-6
4. Fischer J.-C. (1980). Fossiles de France et des régions limitrophes. Masson. ISBN 2-225-66979-1
5. Turek V., Marek J. & Benes J. (1988). La Grande Encyclopédie des Fossiles. Gründ. ISBN 2-7000-2502-4
6. Foucault A. & Raoult J.-F. (2014). Dictionnaire de Géologie. Dunod. ISBN 978-2-10-059735-2
Introduction
Before you stands the town hall of Gravelines, built in 1834 by the Dunkirk architect Charles Henry in a neoclassical style. For its construction, he chose a cream-coloured, durable and easily carved building stone quarried in the Boulonnais region of the Pas-de-Calais: the Pierre de Marquise.
This stone is a limestone. But it is no ordinary limestone. Look carefully at the lower section of the façade. Shapes stand out in relief in the rock: large circular discs crossed by radiating partitions, each centred on a small dark dot. Thin cylindrical tubes with visible internal floors. Delicate fans with fine, well-separated partitions. Patches covered in a regular network resembling stone lacework.
These are fossils. They are between 330 and 340 million years old. They lived together on a tropical reef, long before the dinosaurs, in a warm sea that covered northern France during the Carboniferous period. But the corals you are looking at have nothing to do with those of modern reefs. They belong to a completely extinct group, wiped out by the greatest mass extinction in Earth’s history. What you see in this façade is a world that no longer exists anywhere — except here, in the stone.
🎯 The aim of this EarthCache is to observe and identify fossils of extinct Carboniferous corals in the Pierre de Marquise of the Gravelines town hall, to distinguish them from modern corals using a precise anatomical criterion, and to understand what their presence tells us about the history of life on Earth.
Reminder about EarthCaches: there is no container to find and no logbook to sign. Simply visit the location, answer the questions, and send me your answers.
Safety notes
⚠️ Safety: urban environment — stay on the pavement and watch for traffic.
⚠️ Rules: do not touch or remove anything from the building stones. Observation only. This is a listed public building — respect any signage in place.
⚠️ Equipment: no special equipment required. A torch is useful in the evening to bring out the fossil relief.
To validate this EarthCache
To validate this EarthCache, you must correctly answer the questions below and add to your log a photo of yourself, your GPS device, or your username at the cache waypoint. This photo validates your “Found it” in case of incorrect answers. Do not show the answers in your photo.
Please send your answers via my profile or through the geocaching.com messaging system — do not include them in your log. Logs without answers will be deleted.
You may log “Found it” without waiting for my confirmation — I will contact you if there is a problem.
Reading the description will help you answer the questions.
Question 1 — The large disc
Find in the lower blocks of the façade a large white or pale grey disc, approximately 10 to 15 cm in diameter. Look carefully at the interior: fine partitions radiate from each compartment. What do you see at the centre of each compartment? Describe this central element in one sentence.
Question 2 — The columella: the key to identification
The description explains that Rugose corals possess a columella — a calcified pillar or boss at the centre of each corallite — whereas modern Scleractinian corals generally do not.
You have just observed this element in Question 1. Based on this observation and the description: do these corals belong to the extinct Rugosa or to the modern Scleractinia? Justify your answer in two sentences.
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Question 3 — A second reef inhabitant
Look in the blocks for an area showing one of these two structures:
Structure A — A regular network of parallel branches connected by transverse bars, forming small elongated rectangular openings, like mineral lacework or a fine mesh. Tiny dots may be visible in rows along the branches.
Structure B — Fine cylindrical tubes, 2 to 4 mm in diameter, parallel or slightly diverging, with visible horizontal floors inside, like miniature organ pipes.
Describe what you find: structure A or B? Which organism does it correspond to according to the description?
Question 4 — The vanished environment
These fossils — reef corals, crinoids, brachiopods — can only survive in specific conditions: warm, clear, shallow, well-oxygenated water. Their presence is a message about the past environment.
Given that the Pierre de Marquise dates from approximately 330 to 340 million years ago, and that northern France was then at a tropical latitude close to the equator: describe in two or three sentences the marine environment that existed here during the Carboniferous, and compare it to a modern marine environment you are familiar with.
Question 5 — Open question (no single expected answer)
The corals you are looking at disappeared 252 million years ago during the end-Permian crisis, which erased more than 90% of marine species. Reefs took millions of years to recover, rebuilt by corals of an entirely different order. Today, Scleractinian reefs are once again threatened by climate change and ocean acidification.
Looking at these fossils in the stone walls of Gravelines town hall, what thoughts does this repetition of reef crises through geological time inspire in you?(A few sincere lines are all that is needed. No right or wrong answer.)
Site description
The town hall of Gravelines was built in 1834 by architect Charles Henry in the neoclassical style characteristic of the July Monarchy. For its ashlar blocks, he used Pierre de Marquise — a limestone quarried from the Marquise and Ferques quarry basin in the Pas-de-Calais. This stone has been used in the region since the Middle Ages; the cathedrals of Saint-Omer, Canterbury and Tournai have all used variants of it.
But Pierre de Marquise is no ordinary rock. It formed 330 to 340 million years ago at the bottom of a shallow tropical sea. It belongs to the Lower Carboniferous — the age when some of the richest coral reefs of the Palaeozoic flourished on the epicontinental platforms of proto-Europe. The fossils you observe are direct witnesses to that reef, revealed by the slow, silent erosion of the façade since 1834.
Geology — The inhabitants of the Marquise Carboniferous reef
Pierre de Marquise and its origin
The Pierre de Marquise used in this building is a Viséan bioclastic reef limestone — from the Carboniferous formations of the Palaeozoic boutonnière of Marquise-Ferques, in the Boulonnais. During the Viséan (Lower Carboniferous, ~330–340 Ma), the future Boulonnais lay at a tropical latitude of 5 to 15° south of the equator. A warm, shallow epicontinental sea covered a vast carbonate platform. The reefs that flourished there were populated by organisms some of which have no living equivalent today.
Later, the Hercynian orogeny (~300 Ma) folded and tilted these limestones. Eroded and exhumed, they were then quarried. The town hall of Gravelines preserves, in its walls, their fossil inventory.
Lonsdaleia and Orionastraea — the extinct colonial corals
The large circular discs of 10 to 15 cm visible in the blocks are the transverse cross-sections of coral colonies of the order Rugosa — a group entirely extinct, with no living descendants.
The genera Lonsdaleia duplicata and Orionastraea placenta are the most characteristic representatives of the Viséan of the Boulonnais. Their colonies form hemispherical masses composed of hundreds of adjoining polygonal corallites — what palaeontologists call a cerioid structure. Each corallite is an individual calcareous chamber with its own radial partitions (septa) and, at the centre, a calcified pillar: the columella. It is this small dark dot, visible to the naked eye at the heart of each compartment, that distinguishes Rugosa from modern corals.
Scleractinians — the corals of today’s tropical reefs — appeared after the great Permian extinction and have a different architecture: hexagonal symmetry, septa in multiples of six, no columella visible in simple cross-section. Rugosa and Scleractinia probably share no direct common ancestor: they represent two independent evolutionary solutions to the same challenge of building a calcareous reef.
Dibunophyllum and Caninia — the solitary corals
Among the small fan-shaped forms isolated in the matrix — 2 to 5 cm cross-sections with fine septa radiating from an apex — are solitary Rugose corals. These individuals lived alone, without forming a colony, resting on or embedded in the sediment between the large cerioid colonies.
Dibunophyllum bipartitum is characterised by a well-developed columella and numerous dissepiments (internal vesicles). Caninia cornucopiae is a large elongated cone with a less prominent columella. Both are common in the Viséan limestones of the Boulonnais. Cut obliquely in the stone, they appear as these characteristic white fans with finely separated partitions.
Syringopora — the tabulate coral
The thin cylindrical parallel elements with visible internal horizontal floors belong to a second group of entirely extinct corals: the Tabulata.
Syringopora reticulata is one of the most common tabulatids of the NW European Viséan. Its cylindrical corallites of 2 to 4 mm in diameter are connected by short horizontal stolons. Inside each tube, tabulae (funnel-shaped calcified floors) compartmentalise the space as the polyp grows. No developed septa, no columella: Tabulata are structurally very different from Rugosa and constitute a distinct, equally extinct order.
Fenestella — the lacework of the reef
If you find an area of the stone covered with a regular network of elongated rectangular mesh — like mineral lacework with openings of 1 to 2 mm, with tiny dots in rows along the branches — you are looking at Fenestella sp., a fenestrate bryozoan.
Fenestella is neither coral nor sponge. It is a colonial animal of the phylum Bryozoa, forming a fan or funnel of parallel branches connected by transverse bars. In each mesh opening (the fenestrule), two rows of individual chambers (zoecia) housed filter-feeding individuals equipped with ciliated tentacles. Fenestella lived fixed to the seafloor, often sheltered under coral colony overhangs. It is one of the most common and most spectacular fossils of the Carboniferous limestones of north-western Europe.
Other reef inhabitants
The Carboniferous reef sheltered a very diverse community.
Brachiopods were one of the dominant groups. These two-valved animals superficially resemble clams but are not related to them. Gigantoproductus (formerly Productus) could reach 15 cm in width — one of the largest brachiopods in Earth’s history. Spirifer is recognisable by its fan-shaped shell with radiating ribs. In section through the stone, their valves appear as oval or elliptical elements, sometimes with a fine internal lamellar structure.
Crinoids (sea lilies) formed underwater meadows in the calmer reef zones. In transverse cross-section, their articulation discs (entroques) appear as small white circles with a dark centre, 2 to 5 mm across.
Viséan foraminifera — Archaediscus, Endothyra — were microscopic but ubiquitous. Their coiled tests are visible under a hand lens in the matrix, sometimes with the naked eye as tiny pale spirals in the limestone.
Gastropods and bivalves occupied the reef crevices, contributing to the general bioclastic texture of the stone.
How to read the façade
Pierre de Marquise is a bioclastic reef limestone (packstone to boundstone in the Dunham classification). It is composed almost entirely of marine organism skeletons and fragments cemented by calcium carbonate. No terrigenous sand, no clay: the Marquise sea was clear, shallow, and far from river mouths.
Since 1834, mildly acidic rainwater has slowly dissolved the carbonate matrix of the façade, which is slightly more soluble than the denser fossil skeletons. The fossils progressively emerge in positive relief, as if sculpted into the stone. This process, invisible on a human timescale, is slowly turning the façade of Gravelines town hall into a natural palaeontological showcase, legible to all.
The great extinction — why did these corals disappear?
Some 252 million years ago, at the end of the Permian, more than 90% of marine species vanished in a geologically brief interval. The causes remain debated: colossal volcanic activity in Siberia (the Siberian Traps), rapid climate warming, ocean acidification, widespread anoxia — most likely a combination of all these factors simultaneously.
All Rugose corals went extinct. All Tabulata too. Fenestella and the fenestrate bryozoans with them. Reefs ceased to exist for several million years.
Modern reefs were rebuilt from the Middle Triassic onward by Scleractinian corals — a different order, which appeared after the crisis. The Great Barrier Reef, the Caribbean, the Red Sea: all descend from these new builders, not from the Rugosa of Marquise.
The fossils you observe in the walls of this town hall are the representatives of a lineage without descendants — a world mineralised, cut into blocks, and built into a public building, where it has waited since 1834 for someone to take the time to look.
Main geological phenomenon
The geological “wow” of this cache: the columella — the small dark dot visible to the naked eye at the centre of each corallite in the large discs on the façade. This detail, readable in the stone of an 1834 building, is the proof that these corals belong to the Rugosa, extinct for 252 million years. No living animal today possesses this exact structure. The Pierre de Marquise of Gravelines town hall contains a tropical reef 335 million years old — visible, legible, and endlessly fascinating, for those who know where to look.