Introduction
Face au MuMa, l’œuvre pérenne Gold Coast du duo HeHe recouvre l’enrochement d’or : elle évoque l’or comme un matériau « inaltérable et incorruptible », symbole d’éternité. Mais cet or-là est un revêtement d’artiste. Et si l’on regardait la vraie géologie sous vos pieds ?
Cette EarthCache prolonge la série « Un peu de géologie au Havre ». Elle fait écho à l’étape #08 (GC9F8CK), qui menait l’enquête « or ou or des fous ? » autour du quartz aurifère et de la pyrite. Ici, on change d’angle : non plus comment reconnaître l’or, mais pourquoi l’or, lui, ne s’altère jamais — alors que les pierres réelles de l’enrochement racontent l’histoire inverse : celle de l’altération.
🎯 L’objectif de cette EarthCache est de comprendre pourquoi l’or natif ne s’altère pas dans la nature, en l’opposant à l’altération bien visible des blocs de granite de cet enrochement.
Rappel concernant les Earthcaches: Il n’y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.
Précautions d’usage
⚠️ Sécurité : les blocs sont irréguliers et glissants (algues, embruns) ; attention aux chutes entre les blocs et à la proximité de l’eau.
⚠️ Règlement : ne montez pas sur l’œuvre et ne dégradez pas la dorure ; ne prélevez ni roche ni fragment.
⚠️ Équipement : chaussures à semelles crantées. Réseau mobile disponible (zone urbaine).
Pour valider la Earthcache
Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions. Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo. Merci d’envoyer vos réponses via mon profil ou via la messagerie geocaching.com, ne les donnez pas dans votre log. Les logs enregistrés sans réponses seront supprimés.
Vous pouvez loguer la cache “trouvé” sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.
N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.
Question 1 — Sur un bloc gris non doré, observez la roche de près. Distinguez-vous des cristaux imbriqués visibles à l’œil nu ? Citez deux teintes de cristaux différentes et estimez leur taille (grain fin < 1 mm / moyen 1–5 mm / grossier > 5 mm).
Question 2 — Repérez sur un bloc non doré une coloration ocre à rouille de la roche elle-même (le long d’une fracture ou d’une face), à distinguer des taches orangées arrondies de lichen. Décrivez où elle se situe et sa couleur.
Question 3 — Comparez une face très exposée à la mer/aux embruns avec une face plus abritée (ou une cassure plus fraîche) d’un même bloc : décrivez deux différences d’aspect ou de couleur que vous observez.
Question 4 — L’œuvre couvre les pierres d’or pour évoquer un matériau « inaltérable ». À la lumière de ce que vous venez d’observer sur le granite, expliquez avec vos propres mots pourquoi l’or natif, lui, ne s’altère pas dans la nature — et pourquoi cela en fait un métal si recherché.
Présentation du site
Le perré et son enrochement protègent le front de mer du Havre contre la houle de la Manche. Les blocs dorés sont l’œuvre Gold Coast ; tout autour subsistent des blocs gris non traités — le véritable matériau de défense, et celui que nous allons observer. (En contrebas, à marée basse, la plage de galets de silex provient de l’érosion des falaises de craie voisines : un autre visage de l’altération, mais hors de notre point d’observation.)
Géologie
Ce qu’est vraiment l’or
L’or natif (symbole chimique Au) est un métal noble. Cela signifie qu’il ne réagit presque pas avec son environnement : ni l’oxygène de l’air, ni l’eau, ni le sel marin ne l’attaquent. Il ne s’oxyde pas, ne rouille pas, ne se ternit pas. Un objet en or reste brillant des millénaires — on le retrouve intact dans les tombes antiques comme au fond des rivières. Seul un mélange d’acides très puissant (l’« eau régale ») parvient à le dissoudre.
L’or est aussi l’un des minéraux les plus denses : environ 19 fois plus lourd que le même volume d’eau (le quartz, lui, n’est que 2,6 fois plus lourd). Cette densité explique l’orpaillage : dans une rivière, les paillettes d’or, très lourdes, se déposent au fond pendant que le sable léger est emporté.
L’or est très souvent associé à des veines de quartz hydrothermales : des fluides chauds, circulant en profondeur, transportent l’or dissous et le déposent dans des fractures. Ce n’est pas une règle absolue — il existe aussi de l’or sans quartz (gisements sédimentaires, placers) — mais c’est ce quartz aurifère qu’explore en détail l’étape #08 de cette série (GC9F8CK).
Le faux or, et la vraie rouille
Plusieurs minéraux imitent l’or. Le plus célèbre est la pyrite (un sulfure de fer), surnommée « l’or des fous » : jaune-laiton et brillante, elle a trompé bien des chercheurs. Apprendre à la distinguer de l’or véritable sur le terrain — test de la couleur, test de ductilité — fait précisément l’objet de l’étape #08 (GC9F8CK) : nous ne refaisons pas ici cette enquête. Retenons l’essentiel : contrairement à l’or, la pyrite s’altère et se transforme en oxydes de fer.
C’est là tout le paradoxe du site.
La couleur ocre à rouille que prennent les blocs exposés à l’air et aux embruns n’a rien de précieux : c’est de la rouille minérale. Le fer contenu dans la roche s’oxyde (il se combine à l’oxygène et à l’eau) et forme des oxydes de fer jaunes à bruns.
Ces oxydes portent des noms précis. La goethite (formule FeO(OH)) est un véritable minéral cristallisé, jaune-brun à ocre ; c’est le principal constituant de la rouille et de nombreuses ocres naturelles utilisées comme pigments (elle doit son nom au poète Goethe, passionné de minéralogie). La limonite, elle, n’est pas un minéral unique mais un mélange d’oxy-hydroxydes de fer hydratés — essentiellement de la goethite mal cristallisée et gorgée d’eau : c’est l’enduit terreux, ocre à brun, que l’on voit sur tant de roches et de ferrailles. Goethite et limonite naissent de la même réaction : le fer libéré par l’altération des minéraux se combine à l’oxygène et à l’eau. Ce processus lent, dû à l’eau de pluie froide, s’appelle l’altération supergène (l’altération de surface). Le seul « or » que produit vraiment le littoral, c’est donc cette teinte de rouille. (Attention : les taches orangées arrondies que l’on voit aussi sur les blocs sont des lichens — des organismes vivants — et non de la rouille.)
La roche réelle de l’enrochement : le granite
Les blocs gris non dorés sont un granite — ou une roche magmatique grenue voisine (granodiorite, diorite). C’est une roche née du refroidissement lent d’un magma, en profondeur. Ce refroidissement laisse le temps aux cristaux de grandir : on les voit à l’œil nu, imbriqués les uns dans les autres (texture dite grenue). On y reconnaît des grains clairs (quartz gris translucide, feldspaths blancs à rosés) et des grains sombres (micas et minéraux ferromagnésiens). Très dur et résistant, le granite est pour cela choisi comme pierre de défense contre la mer.
Mais même le granite s’altère. L’eau attaque peu à peu les feldspaths (qui se transforment en argiles), et le fer des micas s’oxyde en goethite et limonite — d’où les teintes rouille sur les faces exposées, et un grain qui finit par devenir friable. Sous la dorure de l’œuvre, c’est donc une roche qui, elle, vieillit : tout l’inverse de l’or qu’elle imite.
L’idée à retenir
À la surface de la Terre, presque tout s’altère : les roches s’oxydent, se dissolvent, se fragmentent, se couvrent d’algues et de lichens. L’œuvre Gold Coast habille l’enrochement d’un or « incorruptible » — un or qui échapperait à ce destin. C’est exactement ce qui rend l’or véritable si singulier en géologie : il est l’un des très rares matériaux que la surface terrestre ne parvient pas à altérer. Sous la dorure, le granite réel, lui, vous montre l’inverse.
Références
- BRGM. Notice explicative, Carte géologique de la France (1/50 000), feuille Le Havre (n° 97). Orléans : BRGM. http://ficheinfoterre.brgm.fr/Notices/0097N.pdf
- Hoyez B., Girard J. & Cottard N. (2020). Le Cénomanien du littoral normand entre la Valleuse d’Antifer et le Cap de La Hève. Carnets de Géologie, CG2020_B01.
- Foucault A. & Raoult J.-F. (2014). Dictionnaire de Géologie. Dunod.
- Superhero76 (2021). Un peu de géologie au Havre #08 — « or ou or des fous ? », EarthCache GC9F8CK. https://coord.info/GC9F8CK
- HeHe, Gold Coast, Un Été Au Havre — https://www.uneteauhavre.fr/fr/les-oeuvres/gold-coast (contexte de l’œuvre)
Introduction
Opposite the MuMa, the permanent artwork Gold Coast by the duo HeHe covers the sea-wall rock armour with gold: it celebrates gold as an “unalterable and incorruptible” material, a symbol of eternity. But that gold is an artist’s coating. What if we looked at the real geology beneath your feet?
This EarthCache continues the series “Un peu de géologie au Havre” (A little geology in Le Havre). It echoes stage #08 (GC9F8CK), which investigated “gold or fool’s gold?” through auriferous quartz and pyrite. Here we change the angle: no longer how to recognise gold, but why gold never alters — whereas the real stones of the rock armour tell the opposite story: that of weathering.
🎯 The aim of this EarthCache is to understand why native gold does not alter in nature, by contrasting it with the clearly visible weathering of the granite blocks of this rock armour.
Reminder about EarthCaches: there is no container to find and no logbook to sign. Simply go to the site, answer the questions and send me your answers.
Safety and rules
⚠️ Safety: the blocks are irregular and slippery (algae, sea spray); beware of falling between the blocks and of the proximity of the water.
⚠️ Rules: do not climb on the artwork and do not damage the gilding; do not remove any rock or fragment.
⚠️ Equipment: shoes with good grip. Mobile coverage available (urban area).
To validate the EarthCache
To validate this EarthCache, you must answer the following questions correctly and add to your log a photo of yourself, your GPS or your nickname at the cache waypoint. This photo will confirm the “found” in case of a wrong answer. Please note: do not show the answers in your photo. Send your answers via my profile or the geocaching.com message centre — do not post them in your log. Logs recorded without answers will be deleted.
You may log the cache as “found” without waiting for my confirmation; I will contact you if there is a problem.
Feel free to read the description to help you answer the questions.
Question 1 — On a grey, non-gilded block, look closely at the rock. Can you make out interlocking crystals visible to the naked eye? Name two different crystal colours and estimate their size (fine grain < 1 mm / medium 1–5 mm / coarse > 5 mm).
Question 2 — On a non-gilded block, find an ochre-to-rust colouration of the rock itself (along a fracture or a face), to be distinguished from the rounded orange patches of lichen. Describe where it is and its colour.
Question 3 — Compare a face that is strongly exposed to the sea/spray with a more sheltered face (or a fresher break) of the same block: describe two differences in appearance or colour that you observe.
Question 4 — The artwork covers the stones with gold to evoke an “unalterable” material. In the light of what you have just observed on the granite, explain in your own words why native gold does not alter in nature — and why this makes it such a sought-after metal.
About the site
The sea wall and its rock armour protect the Le Havre seafront from the swell of the English Channel. The gilded blocks are the artwork Gold Coast; all around remain the untreated grey blocks — the genuine defence material, and the ones we are going to examine. (Below, at low tide, the flint shingle beach comes from the erosion of the nearby chalk cliffs: another face of weathering, but outside our observation point.)
Geology
What gold really is
Native gold (chemical symbol Au) is a noble metal. This means it barely reacts with its environment: neither the oxygen in the air, nor water, nor sea salt attacks it. It does not oxidise, does not rust, does not tarnish. A gold object stays bright for millennia — it is found intact in ancient tombs as well as at the bottom of rivers. Only a very powerful acid mixture (“aqua regia”) can dissolve it.
Gold is also one of the densest minerals: about 19 times heavier than the same volume of water (quartz is only 2.6 times heavier). This density explains gold panning: in a river, the very heavy gold flakes settle at the bottom while the light sand is washed away.
Gold is very often associated with hydrothermal quartz veins: hot fluids circulating at depth carry dissolved gold and deposit it in fractures. This is not an absolute rule — gold also occurs without quartz (sediment-hosted deposits, placers) — but it is this auriferous quartz that stage #08 of this series explores in detail (GC9F8CK).
False gold, and real rust
Several minerals imitate gold. The most famous is pyrite (an iron sulfide), nicknamed “fool’s gold”: brassy yellow and shiny, it has fooled many a prospector. Learning to tell it apart from real gold in the field — the colour test and the ductility test — is precisely the subject of stage #08 (GC9F8CK): we will not repeat that investigation here. The key point: unlike gold, pyrite alters and turns into iron oxides.
This is the whole paradox of the site.
The ochre-to-rust colour that the blocks take on when exposed to air and spray is nothing precious: it is mineral rust. The iron contained in the rock oxidises (it combines with oxygen and water) and forms yellow-to-brown iron oxides.
These oxides have precise names. Goethite (formula FeO(OH)) is a true crystalline mineral, yellow-brown to ochre; it is the main component of rust and of many natural ochres used as pigments (it is named after the poet Goethe, a keen mineralogist). Limonite, on the other hand, is not a single mineral but a mixture of hydrated iron oxyhydroxides — essentially poorly crystalline goethite saturated with water: it is the earthy, ochre-to-brown coating seen on so many rocks and on old ironwork. Goethite and limonite arise from the same reaction: the iron released by the weathering of minerals combines with oxygen and water. This slow process, driven by cold rainwater, is called supergene weathering (surface weathering). So the only “gold” the coast really produces is this rusty hue. (Note: the rounded orange patches also seen on the blocks are lichens — living organisms — not rust.)
The real rock of the armour: granite
The grey, non-gilded blocks are a granite — or a closely related coarse-grained igneous rock (granodiorite, diorite). It is a rock formed by the slow cooling of a magma, at depth. This slow cooling gives the crystals time to grow: they are visible to the naked eye, interlocking with one another (a so-called phaneritic / “grenue” texture). One can recognise pale grains (translucent grey quartz, white-to-pinkish feldspars) and dark grains (micas and ferromagnesian minerals). Very hard and resistant, granite is for this reason chosen as a defence stone against the sea.
But even granite alters. Water gradually attacks the feldspars (which turn into clays), and the iron in the micas oxidises into goethite and limonite — hence the rusty tints on the exposed faces, and a grain that eventually becomes crumbly. Beneath the artwork’s gilding, this is therefore a rock that does age: the very opposite of the gold it imitates.
The takeaway
At the Earth’s surface, almost everything alters: rocks oxidise, dissolve, break apart, become covered with algae and lichens. The artwork Gold Coast dresses the rock armour in an “incorruptible” gold — a gold that would escape this fate. That is exactly what makes real gold so singular in geology: it is one of the very few materials that the Earth’s surface cannot alter. Beneath the gilding, the real granite shows you the opposite.