🐚 DK05 🐚 – BGD – Fossiles de la pierre Bleue EarthCache

Introduction

Dans cette mini série Balade Géologique à Dunkerque (BGD), je vous propose de découvrir différemment la ville et ses monuments. Dans cette cinquième étape, je vais vous demander de chercher des fossiles !

En plein cœur de la côte belge, trois grandes pierres dressées attirent l’œil. Ces monolithes sont taillés dans la fameuse pierre bleue de Belgique, et ne sont pas seulement des œuvres d’art : ce sont des témoins d’un monde disparu.

Examinez attentivement leur surface. Vous y verrez des formes en éventail nervurées et des structures arborescentes blanches, parfaitement conservées dans la roche grise. Ces formes ne sont pas des accidents de la matière : ce sont les restes fossilisés d’animaux marins qui vivaient il y a environ 350 millions d’années, bien avant les dinosaures.

🎯 L’objectif de cette EarthCache est de vous faire découvrir les différents fossiles visibles dans la pierre bleue de ces monolithes, de comprendre d’où vient cette roche et de voyager dans le temps jusqu’à une mer tropicale qui recouvrait autrefois la Belgique.

Rappel concernant les Earthcaches : Il n’y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.

Précautions d’usage

⚠️ Sécurité : Site en espace public proposé par le LAAC, accessible aux heures d'ouverture. Aucun danger particulier. Surveillance des enfants recommandée à proximité des monolithes.

⚠️ Règlement : Ne pas toucher ni frotter les surfaces des monolithes. Ne pas prélever de fragments. Respecter l’oeuvre.

⚠️ Équipement : Aucun matériel spécial requis. Une loupe (×5 à ×10) facilite l’observation mais n’est pas obligatoire.

Pour valider la EarthCache

Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions. Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo.

Merci d’envoyer vos réponses via mon profil ou via la messagerie geocaching.com, ne les donnez pas dans votre log. Les logs enregistrés sans réponses seront supprimés.

Vous pouvez loguer la cache “trouvé” sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.

N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.

Question 1 — Les coquilles fossiles. Observez la surface des monolithes. Vous y verrez des fossiles en forme d’éventail, avec des nervures rayonnantes régulières. Ces fossiles présentent une symétrie particulière. Est-elle :

a) radiale (comme une étoile de mer),

b) bilatérale (deux moitiés quasi-identiques),

c) absente ?

Comptez ensuite combien d’individus distincts vous pouvez identifier sur la face principale que vous observez.

Question 2 — Le fossile colonial. Sur l’une des faces des monolithes (sous le rond rose), cherchez une structure blanche ressemblant à une branche de fougère ou d’arbre miniature : des ramifications fines qui se divisent régulièrement, avec de petits éléments disposés en paire le long des rameaux.

a) Cette structure est-elle formée par un seul organisme individuel ou par une colonie de nombreux petits animaux vivant ensemble ?

b) Comparez ce fossile avec les coquilles en éventail observées à la question 1. Donnez une différence dans la façon dont ces deux types d’organismes se sont construits leur abri.

Question 3 — La roche. Comparez la couleur et la texture de la pierre des monolithes avec celle des pavés de béton sur lesquels ils reposent. Donnez trois différences que vous observez entre les deux (couleur, aspect de surface, présence ou absence de fossiles, homogénéité…).

Question 4 — Le voyage dans le temps. D’après le descriptif, cette roche s’est formée dans une mer tropicale il y a environ 350 millions d’années, à des milliers de kilomètres d’ici. Expliquez en une ou deux phrases comment des coquilles d’animaux marins se sont retrouvées dans la pierre d’un monument installé sur la côte belge aujourd’hui.

Présentation du site

Ces monolithes constituent une installation artistique dans le parc du LAAC. Cette oeuvre de Eugène Dodeigne est réalisée en 1979. Elle s’appelle : Les Pleureuses, interrogeant l'horizon. Ces monolithes sont un hommage aux femmes de marins qui attendent le retour des hommes.

Leur matériau, la pierre bleue de Belgique, est un calcaire originaire de la région de Namur, du Hainaut ou de la vallée de la Meuse, extrait dans des carrières du sud de la Belgique.

Ce calcaire est exploité depuis des siècles — on le retrouve dans les cathédrales, les pavés et les monuments du plat pays. Sa couleur grise-bleue caractéristique en fait l’une des roches les plus emblématiques de Belgique. En regardant de près la surface de ces pierres, vous allez découvrir qu’elles sont bien plus qu’un simple matériau de construction : elles contiennent un écosystème entier, figé dans la roche.

Géologie

Une mer tropicale là où vous vous trouvez

La pierre bleue est un calcaire bioclastique : une roche formée principalement de débris de coquilles d’organismes marins, liés par une pâte carbonatée très fine appelée micrite. Elle s’est déposée au fond d’une mer tropicale peu profonde qui recouvrait la future Belgique il y a environ 330 à 360 millions d’années, pendant une période géologique appelée le Carbonifère inférieur.

À cette époque, la Belgique se trouvait près de l’équateur. Les eaux étaient chaudes, claires et bien oxygénées — un environnement propice au développement d’une faune marine abondante. Rien ne ressemblait à ce que nous connaissons aujourd’hui : les continents étaient réunis en une masse unique, et la mer du Nord n’existait pas encore.

Les brachiopodes : des coquilles solitaires

Les fossiles en forme d’éventail que vous observez sur les monolithes sont des brachiopodes. Ce sont des invertébrés marins à coquille rigide, qui vivaient fixés sur le fond marin. Leur coquille présente une symétrie bilatérale nette — les deux moitiés sont quasi-identiques de part et d’autre d’un axe central — et des nervures radiales régulières qui strient toute la surface. Ces détails, visibles à l’œil nu sur la pierre, permettent de les identifier sans ambiguïté.

Les brachiopodes ressemblent superficiellement aux huîtres ou aux moules modernes, mais ils n’en sont pas parents. Ils étaient parmi les animaux les plus répandus des mers paléozoïques, et leur disparition progressive à la fin du Paléozoïque reste l’un des grands mystères de la paléontologie.

Les bryozoaires : une ville animale dans la roche

Sur certaines faces des monolithes, vous pourrez observer un second type de fossile, très différent : une structure arborescente blanche, ramifiée comme une branche de fougère ou de corail, avec de petits éléments allongés disposés régulièrement le long des rameaux. Il s’agit d’un bryozoaire, un organisme colonial fascinant.

Un bryozoaire n’est pas un seul animal : c’est une colonie de centaines de minuscules individus, appelés zoécies, chacun logé dans sa propre loge calcaire. Ensemble, ils construisent une structure commune en forme de réseau, de fronde ou d’arbre miniature. Chaque individu tendait ses tentacules vers l’eau pour capturer des particules en suspension — ils étaient, en quelque sorte, les filtreurs de cette mer ancienne.

Ce qui rend ces fossiles visibles aujourd’hui, c’est un phénomène naturel d’érosion différentielle : la pluie et le gel dissolvent préférentiellement la matrice calcaire tendre qui entoure les fossiles, tandis que le squelette plus résistant du bryozoaire ressort en relief, blanc sur fond gris. La roche elle-même révèle ses secrets au fil du temps.

Une communauté fossilisée

La présence conjointe de brachiopodes et de bryozoaires sur les mêmes blocs n’est pas un hasard : ces deux groupes coexistaient dans le même écosystème. Les brachiopodes vivaient fixés sur le fond ; les bryozoaires dressaient leurs frondes dans la colonne d’eau proche du fond pour filtrer les particules. D’autres fossiles sont également présents dans cette roche — des coraux solitaires, des crinoïdes (échinodermes à tige) — mais moins facilement visibles en surface.

La transformation de la roche

Après leur dépôt, ces calcaires ont subi une diagenèse intense lors de la formation d’une grande chaîne de montagnes européenne : l’orogenèse varisque, vers 300 millions d’années. La compression et l’enfouissement ont rendu le calcaire particulièrement compact, dur et imperméable. C’est cette transformation qui lui confère sa couleur bleu-gris caractéristique et ses qualités de pierre de construction exceptionnelles.

Les veines blanches visibles sur certaines faces sont des filons de calcite secondaire, injectée dans des fractures ouvertes lors de cette déformation tectonique : des cicatrices minérales gravées dans la roche bien après la mort des animaux qu’elle contient.

Références bibliographiques

• Service géologique de Belgique / Geological Survey of Belgium. Carte géologique de Belgique à 1/50 000. Disponible sur : https://www.naturalsciences.be/fr/science/geology/geological-survey-of-belgium

• Boulvain F. & Pingot J.-L. (2017). Une introduction à la géologie de la Wallonie. Université de Liège. Disponible sur : https://orbi.uliege.be

• Foucault A. & Raoult J.-F. (2014). Dictionnaire de Géologie. Dunod. ISBN 978-2-10-059735-2.

• Fischer J.-C. (1980). Fossiles de France et des régions limitrophes. Masson. ISBN 2-225-66979-1.

• Pomerol C. & Fouet R. (1974). Les Roches sédimentaires (Que sais-je ? n°595). PUF.

Introduction

Right in the heart of the Belgian coast, three large standing stones catch the eye. These sculpted monoliths, carved from the famous Belgian Blue Stone, are not just works of art — they are witnesses to a vanished world.

Look closely at their surface. You will see fan-shaped forms with fine ribs, and white tree-like structures, perfectly preserved in the grey rock. These shapes are not accidents of the material: they are the fossilised remains of marine animals that lived approximately 350 million years ago, long before the dinosaurs.

🎯 The goal of this EarthCache is to help you discover the different fossils visible in the blue stone of these monoliths, understand where this rock comes from, and travel back in time to a tropical sea that once covered Belgium.

A reminder about EarthCaches: there is no container to find and no logbook to sign. Simply visit the location, answer the questions, and send me your answers.

Safety & Guidelines

⚠️ Safety: Open public space, accessible when opening. No particular hazards. Children should be supervised near the monoliths.

⚠️ Rules: Do not touch or rub the surfaces of the monoliths. Do not collect any fragments. Please respect the public space.

⚠️ Equipment: No special equipment required. A hand lens (×5 to ×10) makes observation easier but is not mandatory.

How to Log this EarthCache

To validate this EarthCache, you must answer the questions below correctly and add to your log a photo of yourself, your GPS device, or your username at the cache waypoint. This photo will validate your “Found it” in case of an incorrect answer. Do not show the answers in your photo.

Please send your answers via my profile or through geocaching.com messaging — do not post them in your log. Logs submitted without answers will be deleted.

You may log the cache as “Found it” without waiting for my confirmation — I will contact you if there is a problem.

Feel free to read the full description to help you answer the questions.

Question 1 — The fossil shells. Look at the surface of the monoliths. You will see fan-shaped fossils with regular radiating ribs. These fossils show a particular symmetry. Is it: a) radial (like a starfish), b) bilateral (two near-identical halves), or c) absent?

Then count how many distinct individuals you can identify on the main face you are looking at.

Question 2 — The colonial fossil. On one of the faces of the monoliths (under the pink circle), look for a white structure resembling a fern branch or miniature tree: fine ramifications that divide regularly, with small paired elements along the branches.

a) Is this structure made by a single individual organism, or by a colony of many small animals living together?

b) Compare this fossil with the fan-shaped shells from Q1. Give one difference in the way these two types of organisms built their shelter.

Question 3 — The rock. Compare the colour and texture of the monolith stone with the concrete paving slabs on which they stand. Give three differences you observe between the two (colour, surface appearance, presence or absence of fossils, homogeneity…).

Question 4 — A journey through time. According to the description, this rock formed in a tropical sea approximately 350 million years ago, thousands of kilometres from here. Explain in one or two sentences how marine animal shells ended up inside a stone monument now standing on the Belgian coast.

About the Site

These monoliths form an artistic installation in a public space on the West Flemish coast. Their material, Belgian Blue Stone, is a limestone quarried in the Namur, Hainaut, or Meuse Valley region of southern Belgium.

This limestone has been quarried for centuries — you can find it in cathedrals, paving stones, and monuments across the Low Countries. Its characteristic blue-grey colour makes it one of the most iconic rocks in Belgium. Looking closely at the surface of these stones, you will discover that they are far more than a building material: they contain an entire ecosystem, frozen in rock.

Geology

A tropical sea where you are standing

Belgian Blue Stone is a bioclastic limestone: a rock formed mainly from shell debris of marine organisms, bound together by a very fine carbonate paste called micrite. It was deposited on the floor of a shallow tropical sea that covered what is now Belgium about 330 to 360 million years ago, during a geological period called the Early Carboniferous.

At that time, Belgium lay near the equator. The waters were warm, clear, and well-oxygenated — an environment that supported an abundant marine fauna. Nothing resembled what we know today: the continents were joined in a single landmass, and the North Sea did not yet exist.

Brachiopods: solitary shells

The fan-shaped fossils you can see on the monoliths are brachiopods. These are marine invertebrates with a rigid shell, which lived attached to the seafloor. Their shell shows clear bilateral symmetry — the two halves are nearly identical on either side of a central axis — and regular radial ribs that cover the entire surface. These details, visible to the naked eye on the stone, allow them to be identified without ambiguity.

Brachiopods look superficially like modern oysters or mussels, but they are not related. They were among the most widespread animals of Palaeozoic seas, and their gradual disappearance at the end of the Palaeozoic remains one of the great mysteries of palaeontology.

Bryozoans: an animal city in the rock

On some faces of the monoliths, you may observe a second type of fossil, very different from the first: a white tree-like structure, branching like a fern frond or a tiny coral, with small elongated elements arranged regularly along the branches. This is a bryozoan — a fascinating colonial organism.

A bryozoan is not a single animal: it is a colony of hundreds of tiny individuals, called zooids, each housed in its own calcite chamber. Together, they build a shared structure in the form of a net, frond, or miniature tree. Each individual extended its tentacles into the water to capture suspended particles — they were, in a sense, the filter-feeders of this ancient sea.

What makes these fossils visible today is a natural process of differential erosion: rain and frost preferentially dissolve the softer calcite matrix surrounding the fossils, while the more resistant bryozoan skeleton stands out in relief, white against grey. The rock itself reveals its secrets over time.

A fossilised community

The joint presence of brachiopods and bryozoans on the same blocks is no coincidence: these two groups coexisted in the same ecosystem. Brachiopods lived fixed to the seafloor; bryozoans raised their fronds into the water column above the floor to filter particles. Other fossils are also present in this rock — solitary corals, crinoids (stalked echinoderms) — though less easily visible at the surface.

The transformation of the rock

After being deposited, these limestones underwent intense diagenesis during the formation of a major European mountain range: the Variscan orogeny, around 300 million years ago. Compression and burial made the limestone particularly compact, hard, and impermeable. This transformation is what gives it its characteristic blue-grey colour and its exceptional qualities as a building stone.

The white veins visible on some faces are seams of secondary calcite, injected into fractures that opened during this tectonic deformation — mineral scars carved into the rock long after the death of the animals it contains.