Vous vous trouvez au bord du lac du Goléon, dans un paysage de haute montagne dominé par les Aiguilles d'Arves, l'Aiguille du Goléon et, plus loin, le massif de la Meije.

À première vue, ce lac semble être un simple plan d'eau entouré de prairies alpines. Pourtant, sa présence est directement liée à l'histoire glaciaire de la vallée.

Le lac du Goléon est un lac d'origine glaciaire, vestige de l'action des glaciers qui ont occupé ce secteur au cours du Quaternaire. Le site se trouve au début d'un large vallon qui se prolonge en direction de l'Aiguille du Goléon.

Comment un glacier peut-il créer un lac ?

Un glacier est une masse de glace en mouvement. Sous l'effet de son propre poids, il s'écoule lentement vers l'aval et transporte avec lui des fragments de roche.

À sa base, les matériaux emprisonnés dans la glace exercent une importante action d'abrasion sur le substrat rocheux. La glace peut également arracher des blocs à la montagne : c'est le phénomène d'arrachement glaciaire.

Pendant une longue période, cette combinaison d'abrasion et d'arrachement peut creuser le relief et créer des dépressions dans lesquelles la glace s'accumule.

Lorsque le climat se réchauffe et que le glacier recule, la glace disparaît progressivement de ces dépressions. Si une cuvette suffisamment profonde reste en place et que l'eau peut s'y accumuler, un lac glaciaire peut alors apparaître.

C'est l'un des mécanismes permettant d'expliquer la présence du lac du Goléon.

Le rôle du verrou glaciaire

Un autre élément important est visible en arrivant au lac : le verrou glaciaire.

Un verrou est une portion de roche plus résistante ou moins profondément érodée qui forme une sorte de seuil dans une vallée glaciaire. Le glacier peut fortement surcreuser les terrains situés en amont, tandis que la zone plus résistante constitue un relief transversal.

Le site touristique du Goléon décrit justement la montée vers le lac comme un passage sur un verrou glaciaire dont la pente augmente progressivement avant d'atteindre le sommet du verrou, qui marque le début du vallon abritant le lac.

Le verrou joue donc un rôle important dans la morphologie du site : il contribue à séparer deux secteurs du relief et participe à la conservation de la dépression située en amont.

De la glace au lac

Imaginez maintenant le paysage pendant une période glaciaire.

Le vallon est occupé par une importante masse de glace. Le glacier se déplace lentement et érode le fond et les versants.

Glacier → abrasion et arrachement → surcreusement → retrait de la glace → accumulation d'eau → lac.

Cette succession permet de comprendre pourquoi certains lacs alpins occupent des positions qui peuvent sembler surprenantes dans le relief actuel.

Le lac n'est donc pas simplement une accumulation d'eau dans une vallée : il constitue un témoin de l'ancienne présence des glaciers.

Un lac alimenté par les eaux de montagne

Aujourd'hui, le fonctionnement du site est différent.

L'eau qui alimente le lac provient notamment de la fonte de la neige et des glaces présentes plus haut dans le bassin versant, ainsi que des précipitations et des écoulements de montagne. Le lac est notamment alimenté par le Maurian.

L'eau peut également transporter des particules minérales. Ces sédiments peuvent se déposer lorsque la vitesse de l'écoulement diminue, notamment à proximité du lac.

À l'échelle humaine, le paysage paraît immobile. Pourtant, le lac, ses rives et le vallon continuent d'évoluer sous l'action de l'eau, du gel-dégel, des mouvements gravitaires et des variations saisonnières de l'enneigement.

Observez le paysage

Avant de répondre aux questions, prenez le temps d'observer le lac et son environnement.

Regardez notamment :

• la forme du bassin occupé par le lac ;
• les reliefs qui l'entourent ;
• le seuil rocheux et le relief situé vers l'aval ;
• la largeur du vallon en arrière du lac ;
• les zones rocheuses et les dépôts autour du plan d'eau ;
• les écoulements et zones humides ;
• les sommets et versants qui alimentent le bassin.

Tous ces éléments permettent de reconstituer une partie de l'histoire glaciaire du site.

Le lac du Goléon est ainsi une véritable archive du paysage glaciaire : la glace a contribué à façonner le relief, puis son retrait a permis à l'eau d'occuper les dépressions laissées derrière elle.

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Questions pour valider cette EarthCache:

Question 1 – Identifier l'origine du lac

Observez le lac et le relief qui l'entoure.

Quels éléments visibles sur place vous permettent de conclure que le lac est lié à l'action ancienne des glaciers ?

Citez au moins deux observations et expliquez-les.

Question 2 – Le bassin du lac

Observez la forme générale du relief autour du lac.

Pourquoi une dépression créée ou approfondie par un glacier peut-elle favoriser la formation d'un lac après la disparition de la glace ?

Expliquez le lien entre le surcreusement glaciaire et l'accumulation d'eau.

Question 3 – Le verrou glaciaire

En observant le relief situé vers l'aval du lac :

Quel rôle un verrou glaciaire peut-il jouer dans la formation et le maintien d'un lac ?

Décrivez ce que vous observez et expliquez son rôle dans le paysage.

Question 4 – L'eau et les sédiments

Observez les abords du lac et les zones d'écoulement.

Que deviennent les matériaux transportés par l'eau lorsque celle-ci arrive dans une zone où sa vitesse diminue ?

Expliquez comment cela peut modifier progressivement les abords du lac.

Question 5 – Reconstituer l'histoire du paysage

À partir de vos observations et du descriptif, remettez les étapes suivantes dans un ordre logique :

A. Retrait du glacier
B. Érosion et surcreusement du relief par la glace
C. Accumulation de l'eau dans la dépression
D. Présence d'un glacier dans le vallon
E. Formation du lac actuel

Indiquez l'ordre des lettres et expliquez brièvement quelle étape est à l'origine de la cuvette occupée aujourd'hui par le lac.

Lake Goléon: A Glacial Lake in the Heart of the Alps

You are standing on the shore of Lake Goléon, in a high-mountain landscape dominated by the Aiguilles d'Arves, the Aiguille du Goléon and, farther away, the Meije massif.

At first sight, this lake may appear to be simply a body of water surrounded by Alpine meadows. However, its presence is directly linked to the glacial history of the valley.

Lake Goléon is a glacial lake, a remnant of the activity of glaciers that occupied this area during the Quaternary Period. The lake lies at the beginning of a broad valley extending towards the Aiguille du Goléon.

How can a glacier create a lake?

A glacier is a moving mass of ice. Under its own weight, it slowly flows downhill, carrying fragments of rock with it.

At its base, material trapped within the ice produces significant abrasion of the bedrock. The ice can also pluck blocks of rock from the mountain: this process is known as glacial plucking.

Over a long period, the combination of abrasion and plucking can erode the landscape and create depressions in which ice accumulates.

When the climate becomes warmer and the glacier retreats, the ice gradually disappears from these depressions. If a sufficiently deep basin remains and water can accumulate in it, a glacial lake can form.

This is one of the processes that helps explain the presence of Lake Goléon.

The Role of the Glacial Overdeepening and Rock Threshold

Another important feature can be observed as you approach the lake: the glacial rock threshold, or glacial overdeepening/threshold system.

A glacial threshold is an area of rock that is more resistant or less deeply eroded, forming a kind of step or sill within a glacial valley. The glacier may strongly overdeepen the terrain upstream, while the more resistant area forms a transverse ridge.

The Goléon site is described as being reached by crossing a glacial threshold whose slope gradually increases before reaching its highest point, marking the beginning of the valley containing the lake.

This threshold therefore plays an important role in the morphology of the site: it helps separate two sections of the landscape and contributes to the preservation of the depression upstream.

From Ice to Lake

Now imagine what this landscape looked like during a glacial period.

The valley was occupied by a large mass of ice. The glacier slowly moved downhill, eroding the valley floor and its sides.

Glacier → abrasion and plucking → overdeepening → retreat of the ice → accumulation of water → lake.

This sequence helps explain why some Alpine lakes occupy locations that may seem surprising when looking at the present-day landscape.

The lake is therefore not simply a body of water occupying a valley: it is a witness to the former presence of glaciers.

A Lake Fed by Mountain Waters

Today, the situation is different.

The water feeding the lake comes mainly from melting snow and ice higher up in the catchment, as well as from precipitation and mountain runoff. The lake is notably fed by the Maurian.

The water can also transport mineral particles. These sediments may be deposited when the flow velocity decreases, particularly near the lake.

On a human timescale, the landscape may appear motionless. Yet the lake, its shores and the surrounding valley continue to evolve through the action of water, freeze-thaw processes, gravitational movements and seasonal variations in snow cover.

Observe the Landscape

Before answering the questions, take some time to observe the lake and its surroundings.

Look particularly at:

• the shape of the basin occupied by the lake;
• the surrounding landforms;
• the rocky threshold and the relief downstream;
• the width of the valley beyond the lake;
• rocky areas and deposits around the lake;
• streams and wet areas;
• the peaks and slopes feeding the catchment.

All these features help reconstruct part of the site's glacial history.

Lake Goléon is therefore a true archive of the glacial landscape: the ice helped shape the relief, and its retreat subsequently allowed water to occupy the depressions left behind.

To Validate This EarthCache

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Questions to Validate This EarthCache:

Question 1 – Identifying the Origin of the Lake

Observe the lake and the surrounding relief.

What features visible on site allow you to conclude that the lake is linked to the former action of glaciers?

Name at least two observations and explain them.

Question 2 – The Lake Basin

Observe the overall shape of the surrounding landscape.

Why can a depression created or deepened by a glacier favor the formation of a lake after the ice has disappeared?

Explain the connection between glacial overdeepening and the accumulation of water.

Question 3 – The Glacial Rock Threshold

Observe the relief located downstream from the lake.

What role can a glacial rock threshold play in the formation and preservation of a lake?

Describe what you observe and explain its role in the landscape.

Question 4 – Water and Sediments

Observe the area around the lake and the drainage channels.

What happens to the material transported by water when the flow reaches an area where its velocity decreases?

Explain how this process can gradually modify the area around the lake.

Question 5 – Reconstructing the History of the Landscape

Based on your observations and the description, put the following stages in the correct logical order:

A. Retreat of the glacier
B. Erosion and overdeepening of the landscape by the ice
C. Accumulation of water in the depression
D. Presence of a glacier in the valley
E. Formation of the present-day lake