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Cette sculpture rend hommage au sculpteur bourguignon François Pompon (1855–1933), célèbre pour ses représentations épurées des animaux et notamment pour son célèbre Ours blanc.
Mais derrière cette œuvre artistique se cache une histoire beaucoup plus ancienne : celle de la roche dans laquelle elle a été sculptée.
En observant attentivement cette sculpture, nous allons pouvoir remonter de plusieurs dizaines de millions d’années dans le temps et découvrir les traces laissées par un ancien environnement marin.
La pierre de Lens
L’ours est réalisé en pierre de Lens, une pierre extraite dans le secteur du Bois des Lens, dans le département du Gard, en Occitanie.
La pierre de Lens est un calcaire oolithique du Crétacé inférieur, plus précisément du Barrémien. Les données géologiques disponibles situent la formation de cette roche au Barrémien supérieur, autour de 125 millions d’années. (lithoscopectmnc.com)
Il s’agit d’un calcaire très fin, homogène et résistant, généralement blanc à blanc crème. Sa structure oolithique et son grain fin lui ont notamment donné d’excellentes qualités pour la taille et la sculpture. (persee.fr)
Mais que signifie exactement le terme « calcaire oolithique » ?
- Une roche formée dans une ancienne mer
Un calcaire est une roche sédimentaire principalement constituée de carbonate de calcium.
Dans le cas de la pierre de Lens, une partie importante de l’histoire de la roche se trouve dans sa structure particulière : elle contient de très nombreux petits grains appelés ooïdes.
Un ooïde est un petit grain généralement sphérique ou ovoïde, dont la taille est généralement comprise entre environ 0,2 et 2 mm. Il possède un noyau autour duquel se développent progressivement de fines couches concentriques de carbonate. (vitrinelinguistique.oqlf.gouv.qc.ca)
Le noyau peut être constitué d’un petit fragment de coquille, d’un autre grain calcaire ou d’une particule servant de support à la croissance du carbonate.
Au fur et à mesure que le grain est déplacé dans l’eau, de nouvelles couches peuvent se déposer autour de son noyau. Les ooïdes sont donc de véritables petites archives de la formation du sédiment.
- Que nous apprennent les ooïdes ?
Les ooïdes ne se forment pas n’importe où.
Les observations réalisées sur les formations oolithiques actuelles montrent qu’elles sont particulièrement associées à des environnements peu profonds, où l’eau est suffisamment agitée pour déplacer les grains. Des exemples actuels sont notamment connus sur certaines plateformes carbonatées. (Encyclopædia Universalis)
Le mouvement des grains joue un rôle important dans leur développement : les particules sont régulièrement déplacées, permettant au carbonate de calcium de précipiter progressivement autour du noyau.
Ainsi, lorsqu’un géologue trouve un calcaire contenant une abondance d’ooïdes, il dispose d’un indice permettant de reconstituer l’environnement de dépôt ancien.
Dans le cas de la pierre de Lens, cette texture nous indique donc que les sédiments carbonatés se sont accumulés dans un environnement marin peu profond, soumis à une certaine agitation de l’eau.
Il faut cependant garder à l’esprit qu’une roche oolithique ne permet pas, à elle seule, de déterminer tous les paramètres précis de l’environnement. Les géologues croisent toujours plusieurs indices : nature des grains, fossiles présents, structures sédimentaires, composition de la roche et contexte géologique.
- Du sédiment à la roche
Après leur formation et leur accumulation, les ooïdes et les autres particules carbonatées se sont déposés sur le fond marin.
Au cours du temps, les couches de sédiments ont été progressivement enfouies.
La pression exercée par les sédiments sus-jacents a contribué à leur compaction. Parallèlement, des fluides circulant dans les pores ont permis la précipitation de carbonate de calcium entre les grains. Ce processus de cimentation, associé à d’autres transformations physiques et chimiques, participe à la diagenèse.
Les grains initialement déposés sous forme de sédiment meuble ont ainsi progressivement été transformés en une roche solide : le calcaire de Lens.
La roche que vous observez aujourd’hui est donc le résultat d’une longue histoire :
formation des grains → accumulation des sédiments → enfouissement → compaction et cimentation → roche calcaire → extraction → sculpture.
- Pourquoi cette pierre a-t-elle été utilisée pour la sculpture ?
La pierre de Lens possède un grain fin, une structure relativement homogène et une bonne résistance. Ces caractéristiques la rendent particulièrement adaptée au travail du sculpteur.
Des études consacrées aux carrières du Bois des Lens soulignent justement sa structure oolithique très fine, sa résistance et sa capacité à être travaillée avec précision au ciseau. (persee.fr)
C’est cette combinaison entre ses propriétés physiques et son aspect esthétique qui a contribué à son utilisation comme pierre de taille et pierre destinée à la sculpture depuis l’Antiquité. (persee.fr)
- Une roche qui continue d’évoluer
Même après avoir été extraite et sculptée, la roche continue d’être soumise aux conditions environnementales.
L’eau, les variations de température, le gel et le dégel, la pollution atmosphérique ou encore les micro-organismes peuvent progressivement modifier la surface d’une pierre exposée à l’extérieur.
La pierre de Lens possède notamment une porosité mesurée et peut présenter, avec le temps, une modification de son aspect de surface. Des études anciennes sur les pierres du Bois des Lens signalent notamment l’apparition progressive d’une patine et d’une pellicule superficielle sur les pierres exposées. (persee.fr)
C’est pourquoi l’observation de différentes parties de l’ours est importante : les surfaces exposées directement aux intempéries peuvent présenter un aspect différent de celles qui sont davantage protégées.
- Questions pour valider l’EarthCache
1. Observez attentivement la surface de l’ours.
Quelle est la couleur dominante de la pierre et comment décririez-vous sa texture ? Pouvez-vous distinguer de petits grains ou éléments dans la roche ?
2. La pierre de Lens est un calcaire oolithique. Les oolithes sont de petits grains arrondis formés par l’accumulation successive de carbonate de calcium autour de petits noyaux, dans des eaux marines peu profondes et agitées.
Observez attentivement la surface de l’ours : pouvez-vous distinguer ces petits grains arrondis ? Décrivez leur aspect et expliquez ce que leur présence nous apprend sur l’environnement dans lequel cette roche s’est formée.
3. L’ours est exposé aux intempéries depuis de nombreuses années.
Observez différentes parties de la sculpture et relevez un indice visible d’altération de la pierre. Décrivez ce que vous observez et indiquez quel phénomène pourrait en être responsable : eau, gel, pollution, variations de température, micro-organismes, etc.
4. Une photo avec votre pseudo et la date.
Pour valider
Loguez cette cache « Found it » et envoyez-moi vos propositions de réponses soit via mon profil, soit via la messagerie Geocaching.com (Message Center), et je vous contacterai en cas de problème.
Une photo avec votre pseudo et la date devra également accompagner votre message.
Aucune manipulation, aucun grattage et aucun prélèvement de pierre n’est nécessaire pour répondre aux questions.
Prenez le temps d’observer l’ours sous différents angles.
Derrière cette sculpture se cache une roche qui raconte l’histoire d’un ancien environnement marin vieux d’environ 125 millions d’années.
Bonne découverte !
Sources
- CTMNC – Lithoscope, fiche « Lens » : caractéristiques pétrographiques et âge géologique de la pierre de Lens. (lithoscopectmnc.com)
- BRGM – Inventaire des ressources en pierres et matériaux : caractéristiques et contexte géologique de la pierre des Lens. (mineralinfo.fr)
- Bessac, J.-C., Les carrières du Bois des Lens (Gard), Gallia, 2002 : origine, caractéristiques et utilisation de la pierre des Lens. (persee.fr)
- Revue Archéologique de Narbonnaise – Carrières antiques du Bois-des-Lens : structure oolithique et propriétés de la roche. (persee.fr)
- Office québécois de la langue française – GDT, « ooïde / oolithe » : définition et caractéristiques des ooïdes. (vitrinelinguistique.oqlf.gouv.qc.ca)
- Encyclopædia Universalis – Oolites/Oolithes : formation et environnements associés aux oolithes. (Encyclopædia Universalis)
🇬🇧 English version
This sculpture pays tribute to the Burgundian sculptor François Pompon (1855–1933), famous for his simplified animal sculptures, particularly his celebrated White Bear.
But behind this artistic work lies a much older story: the story of the rock from which the sculpture was carved.
By carefully observing the sculpture, we can travel back several tens of millions of years and discover clues left by an ancient marine environment.
Lens Limestone
The bear is made from Lens limestone, a stone extracted in the Bois des Lens area, in the Gard department of southern France.
Lens limestone is an oolitic limestone from the Lower Cretaceous, more specifically the Barremian. Geological data place the formation of this rock in the Upper Barremian, around 125 million years ago. (lithoscopectmnc.com)
It is a very fine-grained, homogeneous and resistant limestone, generally white to cream-white. Its oolitic structure and fine grain have made it particularly suitable for stonework and sculpture. (persee.fr)
But what exactly does “oolitic limestone” mean?
- A Rock Formed in an Ancient Sea
Limestone is a sedimentary rock mainly composed of calcium carbonate.
In the case of Lens limestone, an important part of the rock’s history can be found in its particular structure: it contains numerous small grains called ooids.
An ooid is a small, generally spherical or oval grain, usually about 0.2 to 2 mm in size. It consists of a nucleus surrounded by successive thin layers of carbonate. (vitrinelinguistique.oqlf.gouv.qc.ca)
The nucleus may consist of a small shell fragment, another carbonate grain, or another particle around which carbonate can accumulate.
As the grain is moved through the water, additional layers may gradually form around the nucleus. Ooids can therefore be considered tiny geological records of the environment in which the sediment formed.
- What Do Ooids Tell Us?
Ooids do not form everywhere.
Modern oolitic deposits are particularly associated with shallow environments, where the water is sufficiently active to move the grains. Modern examples are known from several carbonate platforms. (Encyclopædia Universalis)
The movement of the grains plays an important role in their development: particles are repeatedly transported, allowing calcium carbonate to precipitate progressively around the nucleus.
Therefore, when a geologist finds limestone containing abundant ooids, this provides a clue that can help reconstruct the ancient depositional environment.
In the case of Lens limestone, its oolitic texture indicates that carbonate sediments accumulated in a shallow marine environment affected by water movement.
However, an oolitic rock alone cannot determine every precise environmental parameter. Geologists combine several clues, including grain types, fossils, sedimentary structures, mineral composition and the broader geological setting.
- From Sediment to Rock
After forming and accumulating, the ooids and other carbonate particles settled on the seabed.
Over time, layers of sediment were progressively buried.
The pressure from overlying sediments contributed to their compaction. At the same time, fluids circulating through the pores allowed calcium carbonate to precipitate between the grains. This cementation, together with other physical and chemical changes, is part of diagenesis.
The originally loose sediment was therefore progressively transformed into solid rock: Lens limestone.
The rock you see today is the result of a very long history:
grain formation → sediment accumulation → burial → compaction and cementation → limestone → extraction → sculpture.
- Why Was This Stone Used for Sculpture?
Lens limestone has a fine grain, a relatively homogeneous structure and good resistance. These properties make it particularly suitable for sculpting.
Studies of the Bois des Lens quarries highlight its very fine oolitic structure, resistance and ability to be worked precisely with a chisel. (persee.fr)
The combination of its physical properties and aesthetic appearance has contributed to its use as building stone and sculptural stone since Antiquity. (persee.fr)
- A Rock That Continues to Change
Even after being extracted and carved, the rock continues to be affected by environmental conditions.
Water, temperature changes, freezing and thawing, atmospheric pollution and microorganisms can gradually alter the surface of exposed stone.
Lens limestone has measurable porosity and its surface appearance can change over time. Historical studies of the stones from the Bois des Lens area describe the development of a patina and a superficial layer on exposed stone. (persee.fr)
This is why observing different parts of the bear is important: surfaces directly exposed to the weather may look different from areas that are more protected.
- Questions to Validate the EarthCache
1. Carefully observe the surface of the bear.
What is the dominant colour of the stone and how would you describe its texture? Can you distinguish small grains or elements in the rock?
2. Lens limestone is an oolitic limestone. Ooliths are small rounded grains formed by the successive accumulation of calcium carbonate around small nuclei, in shallow and agitated marine waters.
Carefully observe the surface of the bear: can you distinguish these small rounded grains? Describe their appearance and explain what their presence tells us about the environment in which this rock formed.
3. The bear has been exposed to the weather for many years.
Observe different parts of the sculpture and identify a visible sign of weathering of the stone. Describe what you observe and indicate which phenomenon could be responsible: water, frost, pollution, temperature variations, microorganisms, etc.
4. A photo with your nickname and the date.
- To Validate
Log this cache “Found it” and send me your proposed answers either via my profile or via the Geocaching.com Message Center, and I will contact you if there is a problem.
A photograph showing your nickname and the date should also accompany your message.
No manipulation, scratching or sampling of the stone is necessary to answer the questions.
Take your time to observe the bear from different angles.
Behind this sculpture lies a rock that tells the story of an ancient marine environment approximately 125 million years old.
Enjoy your discovery!