Lorsque l’on évoque les marais salants de Guérande, on pense immédiatement aux paludiers, aux œillets, au soleil et au vent qui permettent de récolter le célèbre sel de Guérande.

Pourtant, un autre élément est indispensable à cette production : l’argile.

Cette roche sédimentaire, souvent discrète et cachée sous une fine lame d’eau, joue un rôle fondamental dans l’aménagement des marais salants, la circulation de l’eau et la cristallisation du sel.

Au cours de cette EarthCache, nous allons découvrir les caractéristiques de l’argile, comprendre comment elle s’est mise en place dans la presqu’île guérandaise et expliquer pourquoi elle est si précieuse pour les paludiers.

1. Une histoire géologique liée à la mer

Le paysage des marais salants est le résultat d’une longue évolution géologique.

Les sondages réalisés dans le secteur du marais du Croisic révèlent des dépôts essentiellement argileux, dont les couleurs varient du beige au noir, mais aussi du gris au vert dans les secteurs de Pen-Bron et de La Baule.

Ces argiles proviennent en partie du plateau du Croisic, du coteau de Guérande et des terrains situés à leur base. Elles résultent également de dépôts de matériaux marins accumulés au cours de l’Holocène, période géologique qui a commencé il y a environ 11 700 ans.

À cette époque, la remontée du niveau marin a progressivement transformé les paysages côtiers. Les courants marins ont contribué au dépôt de sédiments dans des zones abritées, tandis que des cordons sableux se sont ensuite développés sur le littoral.

Les sables qui recouvrent localement les argiles témoignent de cette évolution : la formation des flèches littorales de Pen-Bron et de La Baule a progressivement fermé l’ancienne baie et limité ses communications avec la mer.

Le paysage actuel est donc le résultat de l’interaction entre les sédiments, les courants marins et l’évolution du niveau de la mer.

2. Qu’est-ce que l’argile ?

D’un point de vue géologique, le terme argile désigne à la fois une fraction granulométrique des sédiments et une famille de minéraux.

Au sens granulométrique, une argile est un sédiment constitué de particules très fines, généralement inférieures à 2 micromètres (µm) selon la classification géologique couramment utilisée. Ces particules peuvent provenir de l’altération et de l’érosion de roches préexistantes, puis être transportées par l’eau ou le vent et se déposer dans des milieux calmes, comme les fonds marins, les lagunes ou les estuaires.

Au sens minéralogique, les minéraux argileux sont principalement des phyllosilicates. Sa structure en feuillets ressemble à un mille-feuille formé de couches superposées. C’est le faible degré de liaison entre ces feuillets qui donne à l'argile ses propriétés particulières. Selon leur composition et leur organisation, ils peuvent notamment retenir l’eau et présenter une plasticité lorsqu’ils sont humides.

Ses principales propriétés sont :

• Finesse des particules : elles sont difficilement distinguables à l’œil nu.
• Plasticité : humide, l’argile devient malléable.
• Rétention d’eau et faible perméabilité : elle limite les infiltrations lorsqu’elle est suffisamment compacte.
• Composition minéralogique : certains minéraux argileux possèdent une importante capacité d’absorption. Ils peuvent fixer des éléments à la surface de leurs feuillets.
• Couleur variable : elle peut être grise, bleu-gris, verte, noire ou rougeâtre selon sa composition et les conditions de dépôt.

3. Pourquoi l’argile est-elle indispensable aux marais salants ?

Depuis plusieurs siècles, les paludiers façonnent et entretiennent les marais salants en utilisant les propriétés naturelles de l’argile.

Dès le IXe siècle, des bassins ont été creusés dans les terrains argileux de l’estran afin de permettre la production de sel grâce à l’action combinée du soleil et du vent.

L’argile intervient dans différentes parties de la saline.

Les talus et les étiers

Les talus bordant les étiers sont constitués de terres argileuses compactes et de débris coquilliers. Ils permettent de contenir l’eau et de délimiter les différents espaces de circulation.

Les étiers participent également au transport de l’eau et constituent des zones où les vases peuvent s’accumuler.

La vasière et le cobier

Ces bassins jouent plusieurs rôles : ils servent de réservoirs d’eau de mer, permettent à celle-ci de se réchauffer et de commencer à se concentrer, tout en favorisant le dépôt des particules de vase et de limon.

Les fares et les adernes

Au fil de son parcours, l’eau traverse différents bassins qui permettent sa décantation et sa mise en réserve avant les étapes suivantes de la production. Les sulfates de l’eau de mer sont éliminés par dépôt dans ces bassins ; par contre les autres chlorures, principalement de magnésium et de potassium, restent en solution. 

Les œillets

Ce sont les bassins dans lesquels le sel cristallise. Leur fond est soigneusement entretenu par les paludiers et recouvert d’une épaisseur d’argile sombre.

Cette couche contribue à rendre le fond imperméable. Sa couleur foncée favorise également l’absorption de la chaleur solaire, participant ainsi aux conditions nécessaires à l’évaporation de l’eau.

L’argile n’est donc pas un simple support : elle constitue un élément fonctionnel de la saline.

4. L’argile et les particularités du sel de Guérande

La production de sel dépend de trois éléments principaux : la météo, l’eau de mer et l’argile sur laquelle se forme le sel.

Dans le bassin de Batz-Guérande, l’influence de la Loire et de la Vilaine contribue à une salinité de l’eau plus faible que dans certaines autres régions de production.

L’eau doit donc circuler plus longtemps dans les marais avant d’atteindre la concentration nécessaire à la cristallisation.

Cette circulation prolongée favorise les échanges entre l’eau et la surface argileuse. L’argile transmet à l’eau des oligo-éléments qui participent aux caractéristiques minérales du sel, tout comme les sels minéraux annexes de l'eau de mer (magnésium, calcium, potassium ...) qui parviennent  jusqu'au bout du circuit d'évaporation.

La couleur de l’argile peut également varier d’une saline à l’autre. Dans le bassin de Batz-Guérande, le matériau appelé traditionnellement « bris » peut notamment présenter une belle teinte bleu-gris. Certaines argiles rouges sont également associées à la production d’un sel à la coloration saumonée.

Les conditions météorologiques interviennent elles aussi : une évaporation progressive et des périodes de récolte courtes influencent la taille des cristaux et les caractéristiques du sel obtenu.

Ainsi, le sel de Guérande est le résultat d’une combinaison entre la géologie locale, les conditions naturelles et le savoir-faire des paludiers.

5. Un patrimoine géologique et humain à préserver

L’argile des marais salants est une ressource locale qui continue d’être entretenue et travaillée par les paludiers.

La préservation des fonds argileux, des talus et du réseau hydraulique est essentielle au maintien du fonctionnement des salines traditionnelles.

Ce patrimoine illustre parfaitement les liens entre géologie et activités humaines : une propriété naturelle d’une roche sédimentaire est mise à profit depuis des siècles pour produire un aliment emblématique du territoire.

L’argile, peu visible pour le visiteur, est ainsi l’un des fondements du paysage et de la production salicole de la presqu’île guérandaise.

Questions pour valider cette EarthCache

Loguez cette cache "Found it" et envoyez-moi vos propositions de réponses soit via mon profil, soit via la messagerie geocaching.com (Message Center), et je vous contacterai en cas de problème.

Question 1 – Les caractéristiques de l’argile

D’après les explications de cette EarthCache, quelle propriété de l’argile permet de limiter les pertes d’eau à travers le fond des œillets ? Expliquez en quelques mots le lien entre cette propriété et la finesse de ses particules.

Question 2 – Le rôle de l’argile dans la saline

Les marais salants comprennent plusieurs types de bassins. Citez deux fonctions différentes assurées par l’argile dans le fonctionnement d’une saline.

Question 3 – Le rôle de l’argile dans la sel de Guérande

Quels sont les apports de l'argile dans le sel de Guérande ?

Question 4 – Observations sur le terrain

Merci de ne pas prélever d’argile ni de pénétrer dans les salines. Les observations doivent être réalisées depuis un emplacement autorisé, en respectant le travail des paludiers et l’environnement.

Observez l'amas de minéral qui se trouve devant vous.
Décrivez-le. Quelles sont ses caractéristiques ?
Comment est-il arrivé ici ?

Question 5 – Photo

Prenez une photo de vous-même ou de votre GPS au PZ. Il n'est pas nécessaire que votre visage apparaisse sur la photo.

Sources :

• Relief et patrimoine géomorphologique du Pays de Guérande, Les cahiers du pays de Guérande 
• Dossier d'inventaire général du patrimoine culturel sur les Marais salants de Guérande (référence IA44003705)
• Marais salants, connaissance des richesses naturelles de la Loire-Atlantique, Société des sciences naturelles de l'Ouest de la France
• Cahier des charges de l’indication géographique protégée « Sel de Guérande / Fleur de sel de Guérande »

When we think of the Guérande salt marshes, we immediately picture the salt workers, the salt pans, the sun and the wind that make it possible to harvest the famous Guérande salt.

Yet another element is essential to this production: clay.

This sedimentary material, often inconspicuous and hidden beneath a thin layer of water, plays a fundamental role in the layout of the salt marshes, water circulation and salt crystallisation.

During this EarthCache, we will discover the characteristics of clay, understand how it formed on the Guérande peninsula and explain why it is so valuable to the salt workers.

1. A geological history shaped by the sea

The landscape of the salt marshes is the result of a long geological evolution.

Boreholes drilled in the Le Croisic salt marsh area have revealed deposits consisting mainly of clay, with colours ranging from beige to black, as well as grey to green in the areas of Pen-Bron and La Baule.

These clays partly originate from the Le Croisic plateau, the Guérande hillside and the underlying terrain. They also result from marine sediments deposited during the Holocene, a geological epoch that began approximately 11,700 years ago.

At that time, rising sea levels gradually transformed the coastal landscape. Sea currents contributed to the deposition of sediments in sheltered areas, while sandy coastal barriers subsequently developed along the shoreline.

The sand that locally covers the clay bears witness to this evolution: the formation of the Pen-Bron and La Baule coastal spits gradually enclosed the former bay and restricted its connection with the sea.

The present-day landscape is therefore the result of interactions between sediments, sea currents and changes in sea level.

2. What is clay?

From a geological perspective, the term clay refers both to a particle-size fraction of sediments and to a family of minerals.

In terms of particle size, clay is a sediment composed of very fine particles, generally smaller than 2 micrometres (µm), according to the commonly used geological classification. These particles may originate from the weathering and erosion of pre-existing rocks. They can then be transported by water or wind and deposited in calm environments, such as seabeds, lagoons or estuaries.

From a mineralogical perspective, clay minerals are mainly phyllosilicates. Their layered structure resembles a mille-feuille pastry, made up of superimposed layers. The relatively weak bonding between these layers gives clay its distinctive properties. Depending on their composition and structure, clay minerals can retain water and exhibit plasticity when wet.

The main properties of clay are:

• Fine particle size: the particles are difficult to distinguish with the naked eye.

• Plasticity: when wet, clay becomes malleable.

• Water retention and low permeability: when sufficiently compacted, clay limits water infiltration.

• Mineralogical composition: certain clay minerals have a high absorption capacity and can bind elements to the surfaces of their layers.

• Variable colour: clay can be grey, blue-grey, green, black or reddish, depending on its composition and the conditions under which it was deposited.

3. Why is clay essential to the salt marshes?

For several centuries, salt workers have shaped and maintained the salt marshes by taking advantage of the natural properties of clay.

As early as the 9th century, basins were excavated in the clay-rich intertidal zone to produce salt through the combined action of the sun and wind.

Clay plays a role in several parts of a salt marsh.

Embankments and étiers

The embankments bordering the étiers (tidal channels) are made of compact clay-rich soil and shell fragments. They contain the water and define the different areas through which it flows.

The étiers also help transport water and provide areas where mud can accumulate.

The vasière and the cobier

These basins serve several purposes: they act as reservoirs for seawater, allow it to warm up and begin to concentrate, while also encouraging the deposition of mud and silt particles.

The fares and the adernes

As the water follows its course, it passes through different basins that allow sediment to settle and water to be stored before the next stages of production.

Sulphates in the seawater are removed through deposition in these basins, whereas the other chlorides, mainly magnesium and potassium chlorides, remain in solution.

The œillets (crystallisation pans)

These are the basins in which salt crystallises. Their bottoms are carefully maintained by the salt workers and covered with a layer of dark clay.

This layer helps make the bottom impermeable. Its dark colour also promotes the absorption of solar heat, contributing to the conditions required for water evaporation.

Clay is therefore not merely a surface on which salt forms: it is a functional component of the salt marsh.

4. Clay and the distinctive characteristics of Guérande salt

Salt production depends on three main factors: the weather, seawater and the clay on which the salt forms.

In the Batz-Guérande basin, the influence of the Loire and Vilaine rivers contributes to lower water salinity than in some other salt-producing regions.

The water must therefore circulate through the marshes for longer before reaching the concentration required for crystallisation.

This prolonged circulation encourages exchanges between the water and the clay surface. The clay releases trace elements into the water, contributing to the mineral characteristics of the salt. Other mineral salts naturally present in seawater, such as magnesium, calcium and potassium, also remain in solution and reach the final stages of the evaporation process.

The colour of the clay can also vary from one salt marsh to another. In the Batz-Guérande basin, the material traditionally known as bris can display a beautiful blue-grey colour. Certain red clays are also associated with the production of salt with a salmon-pink hue.

Weather conditions also play a role: gradual evaporation and short harvesting periods influence the size of the crystals and the characteristics of the resulting salt.

Guérande salt is therefore the result of a combination of local geology, natural conditions and the expertise of the salt workers.

5. A geological and human heritage to preserve

The clay found in the salt marshes is a local resource that continues to be maintained and worked by the salt workers.

Preserving the clay bottoms, embankments and water management network is essential to maintaining the functioning of traditional salt marshes.

This heritage perfectly illustrates the relationship between geology and human activities: a natural property of a sedimentary material has been harnessed for centuries to produce an iconic food of the region.

Although largely invisible to visitors, clay is one of the foundations of the landscape and salt production on the Guérande peninsula.

Questions to validate this EarthCache

You may log this cache as "Found it" and send me your proposed answers either through my profile or via the Geocaching.com messaging system (Message Center). I will contact you if there are any issues.

Question 1 – The properties of clay

According to the explanations provided in this EarthCache, which property of clay helps reduce water loss through the bottoms of the crystallisation pans (œillets)? Briefly explain the relationship between this property and the fineness of its particles.

Question 2 – The role of clay in the salt marsh

Salt marshes contain several types of basins. Name two different functions performed by clay in the operation of a salt marsh.

Question 3 – The role of clay in Guérande salt

What does clay contribute to Guérande salt?

Question 4 – Field observations

Please do not collect any clay or enter the salt marshes. All observations must be made from an authorised location, respecting the work of the salt workers and the environment.

Observe the mineral deposit in front of you.
Describe it. What are its characteristics?
How did it get here?

Question 5 – Photo

Take a photo of yourself or your GPS at the Ground Zero (GZ). Your face does not need to appear in the photo.

Sources :

• Relief et patrimoine géomorphologique du Pays de Guérande, Les cahiers du pays de Guérande 
• Dossier d'inventaire général du patrimoine culturel sur les Marais salants de Guérande (référence IA44003705)
• Marais salants, connaissance des richesses naturelles de la Loire-Atlantique, Société des sciences naturelles de l'Ouest de la France
• Cahier des charges de l’indication géographique protégée « Sel de Guérande / Fleur de sel de Guérande »