Parmi les premières preuves de l'usage des nombres, les os d''Ishango, découverts en République démocratique du Congo, sont vieux de 20 000 ans. On pense que ce sont des batons de comptage mais certains scientifiques pensent qu'il s'agirait d'une compréhension bien plus avancée que le simple comptage.
Le premier 'baton' est un petit os allongé d’environ 10 cm. Sur trois de ses faces, des groupes de traits incisés transversalement. Lorsqu’on examine l’ensemble des relations entre les groupes d'incisions, on n’y trouve aucune règle absolument régulière, capable d’entraîner l’adhésion totale à l’hypothèse arithmétique. Cependant les relations arithmétiques mises au jour permettent difficilement d’échapper à l’idée que l’on a là le témoignage d’une intention mathématique.
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