Rottenbach liegt in rund 300 Meter Höhe im Rinnetal am Zufluss des Rottenbaches zu Königseer Rinne. Südlich steigt die Landschaft auf etwa 400 Meter an und fällt dann steil ins Schwarzatal ab. Die Hochfläche zwischen dem Rinnetal im Norden und dem Schwarzatal im Süden ist unbewaldet und wird landwirtschaftlich genutzt. Nördlich von Rottenbach liegt die Ilm-Saale-Platte, die überwiegend bewaldet ist, mit Erhebungen bis 500 Meter Höhe. Geologisch gesehen liegt Rottenbach am Übergang von der Ilm-Saale-Platte im Norden (Muschelkalk) zum Thüringer Schiefergebirge im Süden (Schiefer).
Rottenbach wurde erstmals 1253 in einer Urkunde des Klosters Paulinzella erwähnt. Die Teilung des Ortes in Ober- und Unterrottenbach erfolgte 1411. Oberrottenbach war der westliche Teil des Ortes und gehörte dem Kloster Paulinzella (später dem Amt Königsee), Unterrottenbach war der östliche Teil des Ortes und gehörte zum Amt Blankenburg, später zum Amt Rudolstadt. Die beiden Orte wurden erst 1908 wieder vereinigt. Sie gehörten bis 1920 zur Oberherrschaft von Schwarzburg-Rudolstadt, anschließend zu Thüringen.
Am 1. Juli 1950 wurde die bis dahin eigenständige Gemeinde Storchsdorf eingegliedert.
Gemeindegliederung der Gemeinde Rottenbach von 1994 bis 2012
Die Einheitsgemeinde Rottenbach wurde 1994 gebildet. Ihr gehörten folgende Orte an: Hengelbach, Leutnitz, Milbitz, Paulinzella, Quittelsdorf, Rottenbach, Solsdorf, Storchsdorf und Thälendorf.
Am 31. Dezember 2012 schloss sich die Gemeinde Rottenbach mit der Stadt Königsee zur neuen Stadt Königsee-Rottenbach zusammen.
In Rottenbach trifft die Landstraße von Stadtilm, die durch das Rottenbachtal führt, auf die Bundesstraße 88 (im Rinnetal verlaufend), die von Ilmenau im Westen nach Rudolstadt im Osten führt.
Rottenbach ist auch heute noch ein Eisenbahnknoten. Die erste Bahnstrecke, die den Ort erreichte, war die Strecke von Arnstadt nach Saalfeld im Jahre 1895, die heute i. d. R. stündlich von Erfurt nach Saalfeld befahren wird. In Rottenbach von dieser Strecke abzweigend wurde 1899 eine weitere Bahnstrecke ins sieben Kilometer westlich gelegene Königsee gebaut. Diese Strecke wurde am 1. August 1966 stillgelegt. Als letzte Bahnstrecke entstand die Schwarzatalbahn im Jahre 1900. Diese Strecke führt von Rottenbach aus nach Katzhütte und wird heute ebenfalls im Stundentakt befahren. Rottenbach ist damit auch Umsteigepunkt für Fahrgäste von und zur Oberweißbacher Bergbahn.
Die Zielkoordinaten erhaltet ihr hier:
* Länge der Bahnstrecke Arnstadt - Saalfeld AB km
* Streckennummer: CDEF
* Hausnummer der freiwilligen Feuerwehr: G
N50° 41.(F-B)(E-C)(C+D) E11° 9.(E+D-G)(G+C)(A+G+D)
*** Herzlichen Glückwunsch ***
mohbru
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