Jacques Vaucanson est un inventeur et mécanicien français qui a vécu au 18ème Siècle. Il doit sa notoriété, non pas à des réalisations monumentales comme Eiffel, mais aux Automates qu’il a fabriqués.
Depuis l’Antiquité, l’homme a fabriqué des automates. À travers l’histoire, il a toujours "cherché à créer des machines animées reproduisant les mouvements des êtres vivants". Après une longue période d’oubli, l’automate devint familier aux gens de la rue à partir du XIVe siècle, grâce aux horloges animées des grandes cathédrales. Ces scènes représentaient des hommes ou des animaux qui se mettaient en mouvement pour marquer chaque changement d’heure.
Très prisés par les "Grand de ce Monde" lors du Siècle des Lumières, certains automates faisaient alors le tour de l’Europe. Ce fut aussi le cas du Canard de Vaucanson, aussi appelé "canard digérateur" ou "canard défécateur".
Exposé pour la première fois au Palais Royal en 1744, il le fut ensuite dans toute l’Europe. Au siècle suivant, réparé par un chimiste allemand, le canard refit des apparitions dans un spectacle itinérant d’automates, à la Scala de Milan, à Londres, à New York…
Mais qu’avait-il de si spécial, ce canard ?
En métal, animé par la rotation d’un cylindre et à l’aide de tringles, de roues et de cames, l’animal barbotait dans l’eau, agitait ses ailes, tendait le bec, buvait, happait des grains, les faisait passer à travers son gosier, les digérait, et rejetait par un orifice un liquide verdâtre… Sa peau cuivrée transparente laissait voir son mécanisme.
Autant dire qu’il marquait les esprits de ceux qui le voyaient en action, au point que Voltaire lui consacra les vers suivants :
« Le hardi Vaucanson, rival de Prométhée,
Semblait, de la nature imitant les ressorts,
Prendre le feu des cieux pour animer les corps. »
Le canard aurait disparu en 1879, lors d’un incendie. On a perdu sa trace après 1880, mais des clichés daguerréotypes pris à Dresde en 1899 le montrent déplumé, avec sa seule coquille de métal, son cylindre à nu, orphelin de son socle. Néanmoins, l'actuelle direction du Conservatoire national des arts et métiers ne pense pas que ces clichés représentent l'automate de Vaucanson.
Alors, où est-il vraiment passé ? Saurez-vous le trouver ?