Introduction
Au pied du célèbre clocher Sainte-Catherine, ce campanile de bois bâti par des charpentiers de marine, se cache une leçon de géologie. Le clocher repose sur un soubassement en pierre : du calcaire de Valmont, une pierre crétacée venue du Pays de Caux, sur l’autre rive de l’estuaire de la Seine. Taillées lisses à l’origine, ces pierres présentent aujourd’hui une surface creusée, criblée, tourmentée. Vous regardez le résultat de l’altération : l’ensemble des transformations que subit une roche exposée à l’air, à l’eau et au vivant.
Le calcaire est soluble : l’eau de pluie le dissout lentement. À Honfleur s’ajoutent l’air marin chargé de sel, le gel et les lichens. Détail spectaculaire : la pierre renferme des nodules de silex (de la silice, insoluble). Quand le calcaire recule, le silex, lui, résiste et fait saillie : c’est l’altération différentielle, lisible à l’œil nu.
L’objectif de cette EarthCache est de comprendre, sur le soubassement de pierre du clocher, comment une roche se transforme une fois exposée à l’air libre — et pourquoi tous ses constituants ne s’usent pas à la même vitesse.
Rappel concernant les Earthcaches : Il n’y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.
Précautions d’usage
⚠️ Sécurité : site urbain piétonnier ; sol pavé, irrégulier et glissant par temps humide. Attention au passage et au marché les jours d’ouverture.
⚠️ Règlement : le clocher Sainte-Catherine est un Monument Historique classé. Observez depuis l’espace public, ne grattez pas, ne touchez pas et ne prélevez rien sur les pierres.
⚠️ Équipement : aucun matériel spécial ; un appareil photo suffit.
Pour valider la Earthcache
Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions. Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo. Merci d’envoyer vos réponses via mon profil ou via la messagerie geocaching.com, ne les donnez pas dans votre log. Les logs enregistrés sans réponses seront supprimés.
Vous pouvez loguer la cache “trouvé” sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.
N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.
Question 1 — Placez-vous face au soubassement de pierre du clocher. Observez la pierre claire la plus creusée. Sa surface est-elle lisse, ou criblée d’un réseau de petites cavités ? Estimez la taille moyenne de ces alvéoles (mm ou cm)
Question 2 — Sur cette même pierre, repérez les nodules sombres (gris-noir, luisants). Par rapport au calcaire qui les entoure, sont-ils en saillie ou en creux ? Qu’en déduisez-vous sur la résistance comparée du silex et du calcaire face à l’altération ?
Question 3 — Comparez l’altération entre le bas du soubassement (près des pavés) et les pierres situées plus haut. Où la pierre est-elle la plus dégradée ? Proposez une explication liée à la présence d’eau.
Question 4 — Honfleur borde l’estuaire (air marin, pluie, gel) et le calcaire est soluble. Citez deux agents ou processus naturels différents capables de provoquer l’altération observée, puis indiquez si elle est météorique (de surface) ou hydrothermale (fluides chauds profonds).
Question 5 — Pourquoi une pierre taillée lisse à l’origine présente-t-elle aujourd’hui ce relief tourmenté ? Que vous inspire ce soubassement sur le temps et le devenir des roches exposées à l’air libre ?
Présentation du site
Le clocher Sainte-Catherine, campanile en chêne et châtaignier revêtu d’essentes, a été dressé à distance de l’église pour protéger celle-ci de la foudre et du feu. Il s’appuie sur un soubassement de pierre (l’ancienne maison du sonneur). Cette pierre, le calcaire de Valmont, n’a pas été extraite sur place : venue du Pays de Caux, elle a été acheminée par voie d’eau jusqu’au port — un choix possible pour un édifice religieux de prestige. C’est ce soubassement de pierre, et non le bois, qui nous intéresse.
Géologie
Le calcaire de Valmont est un calcaire crétacé formé au fond d’une mer chaude et peu profonde, par accumulation de boues carbonatées (CaCO₃). Au cours de l’enfouissement, de la silice s’y est concentrée en nodules de silex durs, sombres et luisants.
Une fois la pierre posée dans le mur, elle subit des altérations supergènes (de surface).
⚠️ Cette altération est météorique (eau, air, gel, vivant) — pas « hydrothermale » (qui suppose des fluides chauds profonds, absents ici).
• Dissolution : l’eau de pluie dissout le calcaire ;
• Haloclastie : les sels (embruns marins) cristallisent dans les pores et désagrègent la surface → alvéolisation (aspect en nid d’abeille) ;
• Gélifraction : l’eau qui gèle dans les fissures ;
• Bio-altération : lichens et micro-organismes.
Phénomène principal — l’altération différentielle
Le calcaire est soluble et tendre ; le silex est insoluble et dur. Soumis aux mêmes pluies et au même air marin, ils ne s’usent pas à la même vitesse : le calcaire recule, le silex reste. Les nodules de silex finissent par dépasser d’une surface calcaire creusée — un relief inversé qui résume, en miniature, toute l’histoire de l’altération des roches.
Références
1. BRGM. Cartes géologiques à 1/50 000 : secteur de Valmont (Pays de Caux, Seine-Maritime — source de la pierre) et Le Havre (0097N) pour Honfleur. Notices sur infoterre.brgm.fr.
2. Hoyez B., Girard J. & Cottard N. (2020). Le Cénomanien du littoral normand entre la Valleuse d’Antifer et le Cap de La Hève. Carnets de Géologie, CG2020_B01.
3. Foucault A. & Raoult J.-F. (2014). Dictionnaire de Géologie. Dunod.
Introduction
At the foot of the famous Sainte-Catherine bell tower — a wooden campanile built by ship’s carpenters — hides a geology lesson. The tower rests on a stone base made of Valmont limestone, a Cretaceous stone brought from the Pays de Caux, on the opposite bank of the Seine estuary. Originally cut smooth, these stones now show a hollowed, pitted, rugged surface. What you are looking at is the result of weathering: the set of transformations a rock undergoes once exposed to air, water and life.
Limestone is soluble: rainwater slowly dissolves it. At Honfleur, salt-laden sea air, frost and lichens add to the process. A striking detail: the stone contains flint nodules (silica, which is insoluble). As the limestone recedes, the flint resists and stands proud: this is differential weathering, visible to the naked eye.
The goal of this EarthCache is to understand, on the stone base of the bell tower, how a rock transforms once exposed to the open air — and why its components do not wear away at the same rate.
A reminder about EarthCaches: There is no container to find and no logbook to sign. You simply go to the site, answer the questions and send me your answers.
Safety and good practice
⚠️ Safety: pedestrian urban site; cobbled ground, uneven and slippery when wet. Mind passers-by and the market on market days.
⚠️ Rules: the Sainte-Catherine bell tower is a listed Historic Monument. Observe from public space only; do not scratch, touch or remove anything from the stones.
⚠️ Equipment: no special equipment needed; a camera is enough.
To validate the EarthCache
To validate this EarthCache, you must answer the following questions correctly and add to your log a photo of yourself, your GPS or your username at the cache waypoint. This photo allows the “found” to be validated in case of a wrong answer. Caution: do not show the answers in your photo. Please send your answers through my profile or via the geocaching.com messaging system; do not post them in your log. Logs recorded without answers will be deleted.
You may log the cache as “found” without waiting for my confirmation; I will contact you if there is a problem.
Feel free to read the description to help you answer the questions.
Question 1 — Stand facing the stone base of the bell tower. Look at the most hollowed pale stone. Is its surface smooth, or riddled with a network of small cavities? Estimate the average size of these pits (in mm or cm).
Question 2 — On that same stone, locate the dark nodules (grey-black, glossy). Relative to the limestone around them, do they stand proud (projecting) or recessed (set back)? What does this tell you about the relative resistance of flint and limestone to weathering?
Question 3 — Compare the weathering between the lower part of the base (near the cobbles) and the stones set higher up. Where is the stone most degraded? Suggest an explanation linked to the presence of water.
Question 4 — Honfleur lies on the estuary (sea air, rain, frost) and the limestone is soluble. Name two different natural agents or processes capable of producing the weathering you observe, then state whether it is meteoric (surface) or hydrothermal (deep hot fluids).
Question 5 — Why does a stone, cut smooth in the beginning, today show this rugged relief? What does this stone base inspire in you about time and the fate of rocks exposed to the open air?
About the site
The Sainte-Catherine bell tower, a campanile of oak and chestnut clad in shingles, was raised away from the church to protect it from lightning and fire. It stands on a stone base (the former bell-ringer’s house). This stone, Valmont limestone, was not quarried on site: brought from the Pays de Caux, it was carried by water to the port — a choice within reach for a prestigious religious building. It is this stone base, not the timber, that interests us here.
Geology
Valmont limestone is a Cretaceous limestone formed on the floor of a warm, shallow sea by the accumulation of carbonate muds (CaCO₃). During burial, silica concentrated within it to form hard, dark, glossy flint nodules.
Once set into the wall, the stone undergoes supergene weathering (surface weathering).
⚠️ This weathering is meteoric (water, air, frost, life) — not “hydrothermal” (which would require deep hot fluids, absent here).
• Dissolution: rainwater dissolves the limestone;
• Salt weathering (haloclasty): salts (sea spray) crystallise in the pores and break down the surface → alveolar weathering (honeycomb appearance);
• Frost shattering: water freezing in the cracks;
• Bioweathering: lichens and micro-organisms.
Main phenomenon — differential weathering
Limestone is soluble and soft; flint is insoluble and hard. Under the same rain and the same sea air, they do not wear away at the same rate: the limestone recedes, the flint stays. The flint nodules end up projecting from a hollowed limestone surface — a relief inversion that sums up, in miniature, the whole story of rock weathering.