🔵 Le « M » de pierre bleue EarthCache

Introduction

Devant l’Office de tourisme, à l’extrémité du grand damier qui traverse la place de la Comédie, une dalle sombre gravée d’un « M » majuscule marque le sol.

On la piétine sans savoir qu’elle est, de très loin, la pierre la plus exotique et l’une des plus anciennes de tout le décor de la place : une roche née dans un magma, à l’autre bout du monde, il y a près de trois quarts de milliard d’années. Son nom de marbrier — « bleu de Bahia » — annonce une couleur que vous ne verrez peut-être pas… et cette énigme est le cœur de la cache.

🎯 L’objectif de cette EarthCache est d’apprendre à reconnaître une roche magmatique grenue, à comprendre pourquoi certaines roches magmatiques n’ont pas de quartz, et à lire sur une pierre les traces de l’altération d’un minéral rare et fragile.

Rappel concernant les Earthcaches: Il n’y a pas de conteneur à rechercher ni de logbook à renseigner. Il suffit de se rendre sur les lieux, de répondre aux questions et de me renvoyer les réponses.

Précautions d’usage

⚠️ Sécurité : esplanade très fréquentée ; attention aux passants, cyclistes et trottinettes. Dalle au ras du sol : ne pas gêner la circulation en s’attardant.

⚠️ Règlement : simple observation à l’œil ; ne rien gratter ni verser sur la pierre (la sodalite est sensible aux acides). Respectez ce mobilier patrimonial.

⚠️ Équipement : aucun. Une loupe peut aider à voir le grain mais n’est pas nécessaire. Observation plus lisible par temps sec et en lumière rasante.

Pour valider la Earthcache

Pour pouvoir valider cette EarthCache, vous devrez répondre correctement aux questions suivantes et ajouter à votre log une photo de vous, de votre GPS ou de votre pseudo au waypoint de la cache. Cette photo permettra de valider le « trouvé » en cas de mauvaise réponse aux questions.

Attention : ne pas montrer les réponses sur votre photo. Merci d’envoyer vos réponses via mon profil ou via la messagerie geocaching.com, ne les donnez pas dans votre log. Les logs enregistrés sans réponses seront supprimés.

Vous pouvez loguer la cache “trouvé” sans attendre ma confirmation, je vous contacterai en cas de problème.

N’hésitez pas à lire le descriptif pour vous aider à répondre aux questions.

Question 1 — Observez de près la matière de la dalle (hors gravure). Les cristaux sont-ils soudés les uns aux autres en un assemblage serré, ou bien noyés dans une pâte fine où l’œil ne distingue rien ? Estimez la taille moyenne des cristaux (inférieurs au millimètre, millimétriques, ou plus). Qu’en déduisez-vous sur la vitesse de refroidissement du magma dont elle est issue ?

Question 2 — Inventoriez les minéraux visibles : décrivez chaque couleur présente (clairs, sombres, éventuellement bleutés), leur forme et leur abondance relative. Le quartz, quand il est présent en abondance, se reconnaît à ses plages grises translucides et vitreuses. En vous appuyant sur ce que vous observez réellement, dites si vous repérez ou non ce type de minéral, et ce que cela suggère sur la famille à laquelle cette roche appartient.

Question 3 — Le « bleu de Bahia » doit normalement sa couleur à un minéral bleu, la sodalite. Décrivez la couleur dominante réellement observée aujourd’hui à la surface de la dalle. Voyez-vous encore des zones bleutées, et si oui où (creux de la gravure, bords protégés, cœur des dalles usées) ? Comparez l’état des zones les plus passantes et des zones les plus abritées.

Question 4 — En reliant votre réponse à la question 3 et les explications du descriptif sur la fragilité de la sodalite, proposez une explication à l’écart entre la couleur attendue (bleu) et la couleur observée. Quel rôle peuvent jouer le piétinement et les eaux de pluie d’un centre-ville ?

Question 5 — (Réflexion, pas de réponse unique) Cette pierre a voyagé depuis le Brésil pour orner une place du sud de la France. À votre avis, qu’est-ce qui a pu justifier le choix d’une roche aussi lointaine et rare plutôt qu’une pierre locale pour marquer ce point du damier ?

Présentation du site

La place de la Comédie et l’esplanade Charles-de-Gaulle sont reliées par un grand « damier » de pierres qui court sur toute la longueur de l’ensemble. À l’un des croisements de ce damier, face à l’Office de tourisme, une dalle carrée sombre porte le « M » de Montpellier. Elle appartient au décor minéral voulu lors de l’aménagement piéton de 1985 : la ville y a assemblé des pierres du monde entier, faisant de la place une véritable lithothèque à ciel ouvert.

Cette dalle est taillée dans une pierre que les marbriers appellent « azul Bahia » (bleu de Bahia), importée du Brésil. C’est la plus lointaine et l’une des plus anciennes pierres de tout l’aménagement.

Géologie

Une roche née dans un magma.

Contrairement aux calcaires beiges du pavement, aux boules noires de la rue de la Loge ou au rouge de l’Œuf — qui sont tous des roches sédimentaires formées au fond de mers anciennes —, cette dalle est une roche magmatique : elle provient d’un magma refroidi lentement en profondeur. Quand un magma cristallise lentement, loin de la surface, ses minéraux ont le temps de croître et de s’imbriquer en un assemblage compact de cristaux visibles : c’est une texture grenue, typique des roches dites plutoniques. La taille des cristaux est donc un indice direct de la vitesse de refroidissement — un refroidissement lent donne de gros cristaux, un refroidissement brutal (en surface, comme une lave) donne une pâte où l’œil ne distingue rien. C’est ce que vous évaluerez à la question 1.

Syénite, pas granite : une histoire de silice.

On appelle souvent cette pierre « granit bleu », mais c’est une erreur. Les roches magmatiques grenues se répartissent en familles selon leur richesse en silice. Les unes, sursaturées, contiennent un excès de silice qui cristallise en quartz : ce sont les granites. Les autres, sous-saturées en silice, n’en ont pas assez pour former du quartz ; à la place, elles cristallisent des minéraux particuliers appelés feldspathoïdes (comme la néphéline ou la sodalite), qui jouent le rôle du quartz absent. Notre pierre appartient à cette seconde famille : c’est une syénite à sodalite (une syénite à néphéline, pour être précis), une roche alcaline sous-saturée. Savoir à quelle famille appartient une roche grenue revient donc à une question simple, que vous trancherez vous-même en question 2 : contient-elle, ou non, du quartz ? C’est aussi ce qui la distingue radicalement du granite du Corum, à l’autre bout de l’Esplanade.

La sodalite, un bleu rare et fragile.

Ce qui rend l’azul Bahia si recherché (et si coûteux), c’est la sodalite, un feldspathoïde d’un bleu profond proche de celui du lapis-lazuli, qui peut représenter une forte proportion de la roche. Mais la sodalite a un défaut : c’est un minéral chimiquement fragile, sensible à l’humidité et surtout aux acides, même faibles. Or l’eau de pluie d’un centre-ville est légèrement acide, et le sol d’une place est piétiné en permanence. Exposée depuis des décennies, la sodalite de surface peut se transformer et perdre sa couleur, la roche virant alors au gris. La pierre garde ainsi la mémoire de son exposition : les zones les plus attaquées ne racontent plus la même histoire que les recoins abrités. Les questions 3 et 4 portent sur cette lecture — c’est le cœur de la cache.

Une pierre plus vieille que presque toutes ses voisines.

Le magma dont est issue cette syénite s’est mis en place au Brésil, dans le sud de l’actuel État de Bahia, au sein d’un très vieux socle continental : le craton du São Francisco. Les datations par la méthode uranium-plomb situent la cristallisation de cette roche au Néoprotérozoïque, il y a environ 730 millions d’années — bien avant l’explosion de la vie animale complexe. Un détail éclaire une confusion fréquente : le socle dans lequel ce magma s’est injecté est, lui, bien plus ancien encore (plus de deux milliards d’années). Il ne faut pas confondre l’âge d’une roche avec l’âge du terrain qui l’accueille : la pierre a 730 millions d’années, le sol brésilien qui l’a vue naître, plusieurs fois davantage. Même à 730 millions d’années, cette dalle demeure de très loin la plus ancienne parmi les pierres sédimentaires languedociennes du décor, qui dépassent rarement 400 millions d’années. Un fragment de croûte néoprotérozoïque, posé au ras d’une place méridionale : voilà le vrai dépaysement géologique de ce « M ».

Références

• Rosa M.L.S., Conceição H., Macambira M.J.B. et al. (2007). Neoproterozoic anorogenic magmatism in the Southern Bahia Alkaline Province of NE Brazil: U–Pb and Pb–Pb ages of the blue sodalite syenites. Lithos, 97(1-2), 88-97.
• Cabral E.B. (2013). Petrologia do sodalita-sienito (Azul Bahia) do stock de Itaju do Colônia, Bahia. Dissertation, Universidade Federal da Bahia.
• Métropole de Montpellier / CPIE APIEU (2026). Les pierres font leur Comédie, guide « Parcours », unité patrimoines.
• Wikipédia — Place de la Comédie (Montpellier) (aménagement de 1985, pierre bleue de Bahia).
• Foucault A., Raoult J.-F., Cecca F. & Platevoet B. (2014). Dictionnaire de Géologie. Dunod. (Syénite, feldspathoïdes, sodalite, néphéline.)

Introduction

In front of the Tourist Office, at the end of the great chequerboard that runs across Place de la Comédie, a dark slab engraved with a capital “M” marks the ground. People tread on it without knowing that it is by far the most exotic — and one of the oldest — stones in the whole décor of the square: a rock born in a magma, at the other end of the world, nearly three-quarters of a billion years ago. Its stonemason’s name — “blue of Bahia” — promises a colour you may well not see… and that riddle is the heart of the cache.

🎯 The objective of this EarthCache is to learn to recognise a coarse-grained igneous rock, to understand why some igneous rocks contain no quartz, and to read on a stone the traces left by the alteration of a rare and fragile mineral.

Reminder about EarthCaches: there is no container to find and no logbook to sign. Simply visit the site, answer the questions and send me your answers.

Safety and usage guidelines

⚠️ Safety: a very busy esplanade; watch out for pedestrians, cyclists and scooters. The slab is at ground level: do not obstruct circulation while lingering.

⚠️ Rules: observation by eye only; do not scratch anything or pour anything on the stone (sodalite is sensitive to acids). Please respect this heritage furniture.

⚠️ Equipment: none. A hand lens can help to see the grain but is not required. Observation is clearer in dry weather and in low, raking light.

To validate this EarthCache

To validate this EarthCache, you must answer the following questions correctly and add to your log a photo of yourself, your GPS or your username at the cache waypoint. This photo will validate the “Found it” in case of incorrect answers.

Careful: do not show the answers in your photo. Please send your answers through my profile or via the geocaching.com message centre; do not include them in your log. Logs recorded without answers will be deleted.

You may log the cache as “Found” without waiting for my confirmation; I will contact you if there is a problem.

Feel free to read the description to help you answer the questions.

Question 1 — Look closely at the material of the slab (away from the engraving). Are the crystals welded to one another in a tight, interlocking assemblage, or embedded in a fine paste in which the eye distinguishes nothing? Estimate the average crystal size (below a millimetre, millimetric, or larger). What do you deduce from this about the cooling rate of the magma it came from?

Question 2 — Take an inventory of the visible minerals: describe each colour present (light, dark, possibly bluish), their shape and their relative abundance. Quartz, when abundant, is recognised by its translucent, glassy grey patches. Based on what you actually observe, say whether or not you spot this type of mineral, and what that suggests about the family to which this rock belongs.

Question 3 — “Blue of Bahia” should normally owe its colour to a blue mineral, sodalite. Describe the dominant colour actually observed today on the surface of the slab. Do you still see any bluish zones, and if so where (in the hollows of the engraving, on protected edges, in the core of worn slabs)? Compare the state of the most heavily trodden zones with the most sheltered ones.

Question 4 — Linking your answer to Question 3 with the description’s explanations on the fragility of sodalite, propose an explanation for the gap between the expected colour (blue) and the observed colour. What role can the trampling and rainwater of a city centre play?

Question 5 — (Reflection, no single correct answer) This stone travelled from Brazil to adorn a square in the south of France. In your opinion, what could have justified choosing such a distant and rare rock rather than a local stone to mark this point of the chequerboard?

The site

Place de la Comédie and the Charles-de-Gaulle esplanade are linked by a great “chequerboard” of stones running the full length of the ensemble. At one of the crossing points of this chequerboard, facing the Tourist Office, a dark square slab bears the “M” of Montpellier. It belongs to the mineral décor designed during the 1985 pedestrianisation: the city assembled here stones from all over the world, making the square a true open-air rock library.

This slab is cut from a stone that stonemasons call “azul Bahia” (blue of Bahia), imported from Brazil. It is the most distant and one of the oldest stones in the whole layout.

Geology

A rock born in a magma.

Unlike the beige limestones of the pavement, the black spheres of Rue de la Loge or the red of the Egg — all of them sedimentary rocks formed on the floor of ancient seas — this slab is an igneous rock: it comes from a magma cooled slowly at depth. When a magma crystallises slowly, far from the surface, its minerals have time to grow and interlock into a compact assemblage of visible crystals: this is a coarse-grained (phaneritic) texture, typical of so-called plutonic rocks. Crystal size is therefore a direct clue to cooling rate — slow cooling gives large crystals, abrupt cooling (at the surface, like a lava) gives a paste in which the eye distinguishes nothing. That is what you will assess in Question 1.

Syenite, not granite: a matter of silica.

This stone is often called “blue granite”, but that is a mistake. Coarse-grained igneous rocks fall into families according to their silica content. Some, oversaturated, contain an excess of silica that crystallises as quartz: these are the granites. Others, undersaturated in silica, do not have enough to form quartz; instead they crystallise particular minerals called feldspathoids (such as nepheline or sodalite), which play the role of the absent quartz. Our stone belongs to this second family: it is a sodalite syenite (a nepheline syenite, to be precise), an undersaturated alkaline rock. Knowing which family a coarse-grained rock belongs to therefore comes down to a simple question, which you will settle yourself in Question 2: does it contain quartz, or not? This is also what radically distinguishes it from the granite of the Corum, at the other end of the Esplanade.

Sodalite, a rare and fragile blue.

What makes azul Bahia so sought-after (and so costly) is sodalite, a feldspathoid of a deep blue close to that of lapis lazuli, which can make up a large proportion of the rock. But sodalite has a flaw: it is a chemically fragile mineral, sensitive to moisture and above all to acids, even weak ones. Now, the rainwater of a city centre is slightly acidic, and the ground of a square is trodden constantly. Exposed for decades, the surface sodalite can transform and lose its colour, the rock then turning grey. The stone thus keeps the memory of its exposure: the most attacked zones no longer tell the same story as the sheltered recesses. Questions 3 and 4 deal with this reading — it is the heart of the cache.

A stone older than almost all its neighbours.

The magma from which this syenite came was emplaced in Brazil, in the south of the present-day State of Bahia, within a very old continental basement: the São Francisco craton. Uranium-lead dating places the crystallisation of this rock in the Neoproterozoic, about 730 million years ago — long before the explosion of complex animal life. One detail sheds light on a common confusion: the basement into which this magma was injected is itself far older still (more than two billion years). One must not confuse the age of a rock with the age of the ground that hosts it: the stone is 730 million years old, while the Brazilian crust that witnessed its birth is several times older. Even at 730 million years, this slab remains by far the oldest among the Languedoc sedimentary stones of the décor, which rarely exceed 400 million years. A fragment of Neoproterozoic crust, set flush with a southern French square: that is the true geological journey of this “M”.