Vous vous trouvez devant un affleurement rocheux exceptionnel, mis au jour par le recul du glacier Lombard. Pendant plusieurs milliers d'années, cette roche est restée enfouie sous une épaisse couche de glace en mouvement. Aujourd'hui, elle révèle les marques laissées par l'érosion glaciaire.

Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, un glacier n'est pas immobile. Sous son propre poids, la glace s'écoule lentement vers l'aval, entraînant avec elle du sable, des graviers et des blocs rocheux. Ces matériaux, emprisonnés à la base du glacier, agissent comme les grains d'une gigantesque feuille de papier abrasif.

Ce phénomène, appelé abrasion glaciaire, use progressivement la roche. Au fil des siècles, les aspérités disparaissent, laissant place à des surfaces lisses et polies. Lorsque les blocs transportés restent coincés sous la glace, ils gravent également de longues rayures appelées stries glaciaires. Ces stries indiquent la direction du déplacement de la glace au moment où elles se sont formées.

Sur cet affleurement, l'érosion n'a pas été uniforme. Les zones où la pression de la glace était plus importante ont été davantage creusées, donnant naissance à des rigoles et à des dépressions allongées. Les parties plus résistantes de la roche ont mieux résisté à l'érosion, créant un relief caractéristique.

La forme générale de cet affleurement rappelle celle d'une roche moutonnée. Son versant amont, sur lequel la glace arrivait, est généralement lisse et doucement incliné grâce à l'abrasion. À l'inverse, le versant aval est souvent plus abrupt car les blocs rocheux y étaient arrachés par la glace lors de son passage. Cette combinaison de polissage et d'arrachement constitue une signature caractéristique des anciens glaciers.

Le recul récent du glacier Lombard permet aujourd'hui d'observer directement ces formes, qui seraient restées invisibles il y a seulement quelques décennies. Elles représentent de véritables archives géologiques, conservant la mémoire du passage de la glace et permettant de reconstituer son sens d'écoulement ainsi que son action sur le relief.

Prenez le temps d'observer les détails de la roche : les surfaces polies, les rainures parallèles, les changements de relief et les zones plus rugueuses racontent toutes une partie de cette longue histoire, commencée lors des glaciations du Quaternaire.

Question 1

Observez la surface rocheuse.

Quels indices montrent que cette roche a été polie par un glacier plutôt que par une rivière ou un éboulement ?

Question 2

Les stries visibles sur la roche sont presque parallèles.

Que vous indiquent-elles sur le déplacement de l'ancien glacier ?

Décrivez leur orientation et ce qu'elle révèle.

Question 3

Certaines parties de l'affleurement sont beaucoup plus creusées que d'autres.

Pourquoi l'abrasion glaciaire n'a-t-elle pas été identique sur toute la surface ?

Appuyez-vous sur vos observations.

Question 4

Comparez la roche polie avec les éboulis qui l'entourent.

Quels processus géologiques différents sont responsables de ces deux types de paysages ?

Question 5

En observant la forme générale de l'affleurement, expliquez comment l'action combinée de l'abrasion et de l'arrachement peut transformer progressivement une roche massive en roche moutonnée.

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Glacial Erosion: Reading the Landscape

You are standing in front of an exceptional rock outcrop that has recently been exposed by the retreat of the Lombard Glacier. For thousands of years, this bedrock remained buried beneath a thick mass of moving ice. Today, it reveals the marks left behind by glacial erosion.

Contrary to what one might imagine, a glacier is not stationary. Under its own weight, the ice slowly flows downhill, carrying sand, gravel, and rock fragments with it. These materials, trapped at the base of the glacier, act like the grit on a giant sheet of sandpaper.

This process, known as glacial abrasion, gradually wears away the bedrock. Over centuries, rough surfaces are smoothed into polished rock. Larger rock fragments trapped beneath the ice also carve long, narrow grooves called glacial striations. These striations record the direction in which the glacier moved when they were formed.

On this outcrop, erosion has not occurred uniformly. Areas subjected to greater pressure or carrying more debris were eroded more deeply, forming grooves and elongated depressions. More resistant sections of the rock withstood erosion better, creating the characteristic relief visible today.

The overall shape of this outcrop resembles a roche moutonnée, a classic landform produced by glacial erosion. The upstream side, where the glacier first encountered the rock, is generally smooth and gently sloping due to abrasion. In contrast, the downstream side is often steeper because blocks of rock were plucked away by the moving ice. This combination of polishing and plucking is a distinctive signature of former glaciers.

The recent retreat of the Lombard Glacier now allows these features to be observed directly—features that would still have been hidden beneath the ice only a few decades ago. They are valuable geological records, preserving evidence of the glacier's movement and its powerful role in shaping the landscape.

Take a few moments to observe the details of the bedrock. The polished surfaces, parallel grooves, changes in relief, and rougher areas all tell part of a geological story that began during the Quaternary glaciations and continues to shape the Alps today.

Questions

Question 1

Observe the rock surface.

What evidence shows that this bedrock was polished by a glacier rather than by a river or by rockfall?

Question 2

The visible glacial striations are almost parallel.

What do these striations tell you about the movement of the former glacier?

Describe their orientation and explain what it reveals.

Question 3

Some parts of the outcrop are much more deeply eroded than others.

Why wasn't glacial abrasion equally effective across the entire rock surface?

Support your answer with observations made at the site.

Question 4

Compare the polished bedrock with the surrounding scree.

Which different geological processes are responsible for these two types of landforms?

Question 5

By observing the overall shape of the outcrop,

explain how the combined effects of abrasion and plucking can gradually transform a massive rock into a roche moutonnée.

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