Le Lancaster ND921 « 6O-D »
Le Lancaster III ND921 appartenait au 582 Squadron, 8 Group, Bomber Command, basé à RAF Little Staughton, dans le Cambridgeshire. Le 582 Squadron était une unité de Pathfinders, chargée notamment du marquage et de la préparation des objectifs pour les formations de bombardiers.
Dans la nuit du 28 au 29 juin 1944, le ND921 participa à une importante opération contre les installations ferroviaires françaises. Le 582 Squadron faisait partie d'une force d'environ 230 appareils engagés contre les gares de triage de Blainville-sur-l'Eau, près de Nancy, ainsi que Metz. Le Lancaster décolla de Little Staughton à 22 h 50.
L'équipage
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Le pilote néerlandais Pilot Officer Splinter Adolphe Spierenburg
Le mécanicien Flight Lieutenant William Harold Henry Siddons DFC
Le navigateur australien Flight Sergeant William Edward Foley
Le bombardier Flight Sergeant Leslie Hood
Le radio-mitrailleur Flight Sergeant John William Austin
Le mitrailleur supérieur Sergeant Robert William « Bobby » Chelu
Le mitrailleur arrière Sergeant Douglas Albert Frederick Coole.
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La dernière mission
Le Lancaster n'atteignit jamais son objectif.
Au cours de la traversée de la France, l'appareil fut attaqué par un chasseur de nuit allemand. Lors de la première attaque, le gouvernail fut gravement endommagé, tandis qu'une partie de l'aile avait également été touchée.
Le pilote, Spierenburg, parvint à maintenir momentanément le Lancaster en vol. Mais l'appareil était très gravement atteint et les communications internes ne fonctionnaient plus. Il donna alors l'ordre à l'équipage de sauter en parachute.
Le Lancaster fut finalement abattu vers 01 h 08, à environ 4 200 mètres d'altitude, au-dessus de la région de Château-Thierry. La victoire fut revendiquée par l'Oberleutnant Ernst-Georg Drünkler, du 1./NJG 5.
Le cas de Chelu et Coole est particulièrement tragique : les deux hommes avaient réussi à sauter en parachute, mais leurs parachutes les firent tomber dans ou à proximité immédiate de l'épave en flammes. Ils moururent dans l'incendie. Quant à Austin, les circonstances exactes de sa mort sont moins certaines ; certaines sources indiquent qu'il pourrait avoir été tué avant ou pendant la chute.
Les trois aviateurs fsont enterrés à Coincy, dans un petit enclos situé contre le mur du cimetière communal. Leurs tombes sont toujours présentes : Douglas Coole, Robert Chelu et John Austin reposent côte à côte dans les Coincy Isolated Graves.
Le destin des survivants
Splinter Adolphe Spierenburg — pilote
Spierenburg atterrit en parachute près de Château-Thierry. Des Français lui apportent nourriture, vêtements civils et assistance. Il rejoint ensuite la région de Paris et est caché par plusieurs personnes.
Malheureusement, il est arrêté en juillet 1944, après avoir été trahi par un agent infiltré dans les réseaux d'évasion.
Il est incarcéré à Fresnes, puis déporté à Buchenwald en août 1944 avec un groupe d'aviateurs alliés. Les autorités nazies n'auraient normalement pas dû traiter ces aviateurs comme des prisonniers de camp de concentration : leur détention à Buchenwald constituait une violation du droit de la guerre.
En octobre 1944, Spierenburg est finalement transféré au Stalag Luft III, à Sagan.
En janvier 1945, devant l'avance soviétique, le camp est évacué. Il connaît alors les terribles marches de prisonniers à travers l'Allemagne.
Il est ensuite transféré au camp de Marlag und Milag Nord. Il tente de s'évader au printemps 1945 et est finalement libéré par les Britanniques. Il rentre au Royaume-Uni le 10 mai 1945.
Spierenburg survivra à la guerre et décédera en 1997, à Newcastle-upon-Tyne, à l'âge de 76 ans.
William Harold Henry Siddons — mécanicien
Siddons réussit à sauter et à échapper aux Allemands.
Il avait déjà reçu la Distinguished Flying Cross (DFC) en janvier 1944.
Après la guerre, il devient acteur de cinéma, de théâtre et de télévision sous le nom de Harold Siddons.
Il apparaît notamment dans Geneviève, The Dam Busters, Appointment in London, The Purple Plain, Quatermass and the Pit et A Night to Remember.
Il meurt en 1963, à seulement 41 ans.
William Edward Foley — navigateur
Foley, Australien de la RAAF, réussit lui aussi à quitter le Lancaster.
Après son évacuation, il revient au Royaume-Uni depuis la France en septembre 1944.
Il est ensuite rapatrié en Australie le 25 octobre 1944. Après la guerre, il quitte la RAAF afin de reprendre son métier de professeur.
Leslie Hood — bombardier
Hood réussit également à sauter du Lancaster et à échapper à la capture.
Il est finalement libéré à Livry-Gargan, au nord-est de Paris, par les forces américaines le 29 août 1944.
