Lacs des Chéserys – L’érosion glaciaire dans les Aiguilles Rouges

Introduction

Perchés à plus de 2 100 mètres d’altitude au-dessus de la vallée de Chamonix, les Lacs des Chéserys offrent non seulement un panorama mondialement connu sur le massif du Mont-Blanc, mais aussi un remarquable exemple d’érosion glaciaire.

Beaucoup de visiteurs admirent ces petits lacs alpins aux eaux cristallines, qui reflètent les sommets enneigés. Les géologues, quant à eux, y voient les traces directes d’anciens glaciers qui recouvraient autrefois entièrement ce paysage sous plusieurs centaines de mètres de glace.

Cette EarthCache vous invite à découvrir comment d’immenses masses de glace ont sculpté le substrat rocheux et creusé des dépressions naturelles, formant les bassins rocheux que l’on peut observer ici aujourd’hui.

1. Le substrat rocheux : les roches métamorphiques des Aiguilles Rouges

Contrairement au massif du Mont-Blanc, de l’autre côté de la vallée, constitué principalement d’une importante intrusion de granite clair, le sol sous vos pieds appartient à l’ancien massif des Aiguilles Rouges. Les roches de ce massif sont principalement métamorphiques.

Gneiss et micaschistes : ces roches se sont formées il y a plusieurs centaines de millions d’années, lorsque des roches sédimentaires et magmatiques ont été soumises à une forte chaleur et à une pression orientée, profondément dans la croûte terrestre.

Caractéristiques : observez leur rubanement visible, appelé foliation, leurs teintes plus sombres ainsi que la présence de quartz, de feldspath et de paillettes brillantes de mica.

Comme ces roches métamorphiques présentent des plans de faiblesse le long de leurs bandes minérales, elles ont réagi d’une manière particulière au poids immense et au déplacement de la glace.

2. Comment les glaciers creusent-ils des bassins rocheux ?

Lors des dernières périodes glaciaires — la plus récente étant la glaciation de Würm —, tout ce plateau était recouvert par des glaciers. En s’écoulant vers l’aval sous l’effet de la gravité, un glacier transforme le substrat rocheux principalement de deux manières :

Abrasion — polissage et stries : les roches, les blocs et le sable emprisonnés à la base du glacier agissent comme du papier abrasif. En avançant, la glace use les reliefs et polit le gneiss dur. Elle grave également dans la roche des lignes parallèles appelées stries glaciaires.

Arrachement — extraction de blocs : l’eau de fonte présente à la base du glacier s’infiltre dans les microfissures de la roche. Sous la glace, les cycles de gel et de dégel font gonfler l’eau et desserrent des blocs rocheux. Le glacier arrache ensuite ces blocs, laissant des surfaces abruptes et déchiquetées du côté aval.

Lorsque le glacier rencontrait des roches plus tendres ou des réseaux de fractures qui se croisaient, l’abrasion et l’arrachement agissaient ensemble. Ils creusaient alors des dépressions en forme de cuvette directement dans le substrat rocheux. Ces bassins sont appelés bassins rocheux glaciaires ou tarns.

Le substrat rocheux formant une barrière imperméable au fond de ces dépressions, l’eau de fonte des neiges et les précipitations peuvent s’y accumuler. C’est ainsi que se sont formés les Lacs des Chéserys.

3. Roches moutonnées

Autour des lacs, vous remarquerez des bosses rocheuses arrondies et polies. En géologie, ces reliefs asymétriques sont appelés roches moutonnées.

Le côté amont : il faisait face au glacier qui arrivait. Il est lisse, faiblement incliné et poli par l’abrasion intense de la glace.

Le côté aval : il est tourné à l’opposé de l’écoulement glaciaire. Il est plus abrupt, rugueux et déchiqueté, car la glace en mouvement en a arraché des blocs.

Les Lacs des Chéserys sont naturellement retenus dans les dépressions en gradins entre ces bosses rocheuses.

Questions pour valider cette EarthCache

Pour enregistrer cette EarthCache, veuillez envoyer vos réponses aux questions suivantes au propriétaire de la cache, par le centre de messagerie Geocaching ou par e-mail. Vous n’avez pas besoin d’attendre son autorisation pour enregistrer votre visite. Si vos réponses nécessitent des précisions, vous serez contacté.

1.) Surface et texture de la roche :
Observez attentivement la roche visible près du sentier, à proximité de la rive du lac. Quelle est la texture de sa surface ? Décrivez si vous voyez des zones lisses et polies ou des cassures rugueuses et déchiquetées. Pouvez-vous distinguer des bandes minérales visibles — la foliation typique du gneiss ?

2.) Direction de l’écoulement glaciaire :
Observez la forme des bosses rocheuses — les roches moutonnées — qui encadrent les lacs. Quel côté est lisse et en pente douce, et quel côté est plus abrupt et rugueux ? D’après ces caractéristiques, de quelle direction générale le glacier ancien s’écoulait-il au-dessus de cette crête ?

3.) Rétention de l’eau :
Observez le bord du bassin lacustre. Qu’est-ce qui empêche l’eau de ce petit lac de s’écouler directement vers la vallée ? La retenue est-elle constituée d’une accumulation de graviers meubles formant une moraine, ou d’un seuil continu de roche solide ?

4.) Photo obligatoire :
Prenez une photo de vous-même, de votre GPS ou d’un objet personnel distinctif — par exemple votre bâton de randonnée, un objet voyageur ou votre pouce — avec le lac ou le panorama du Mont-Blanc en arrière-plan. Joignez cette photo à votre log en ligne. (Conformément aux directives EarthCache, les logs sans photo conforme peuvent être supprimés.)

Lacs des Chéserys – Glacial Carving in the Aiguilles Rouges

Introduction

Perched high above the Chamonix Valley at over 2,100 meters above sea level, the Lacs des Chéserys offer not only a world-famous panorama of the Mont Blanc massif, but also a textbook example of glacial erosion. While many people admire these small, crystal-clear alpine lakes for their mirror-like reflections of snow-capped peaks, geologists see them as the direct footprints of ancient glaciers that once completely buried this landscape under hundreds of meters of ice.

This EarthCache explores how massive ice sheets shaped solid bedrock into natural depressions, forming the distinctive rock basins (rock tarns) you see here today.

1.) The Bedrock: Metamorphic Rocks of the Aiguilles Rouges

Unlike the Mont Blanc massif opposite the valley—which consists mainly of a massive, pale granite intrusion—the ground beneath your feet belongs to the ancient Aiguilles Rouges Massif.

These rocks are predominantly metamorphic:

• Gneiss and Mica Schists: Formed hundreds of millions of years ago when sedimentary and igneous rocks were subjected to intense heat and directional pressure deep in the crust.
• Characteristics: Noticeable banding (foliation), darker tones, and rich presence of quartz, feldspar, and shiny mica plates.

Because these metamorphic rocks have planes of weakness along their mineral bands, they responded in a very specific way to the immense weight and movement of flowing ice.

2.) How Glaciers Carve Rock Basins (Tarns)

During the last Ice Ages (most recently the Würm glaciation), this entire plateau was covered by glaciers. As a glacier moves downslope under the force of gravity, it reshapes the bedrock through two primary mechanisms:

1. Abrasion (Polishing & Scratching): Rocks, boulders, and sand frozen into the base of the glacier act like coarse sandpaper. As the ice slides forward, it grinds down high points, buffing the hard gneiss until it is smooth and carving parallel lines known as glacial striations.
2. Plucking (Quarrying): Meltwater at the glacier’s base enters micro-cracks in the rock. During freeze-thaw cycles under the ice, water expands and loosens blocks of rock. The glacier then tears these loosened blocks away, leaving behind steep, jagged edges on the downflow side.

Where the glacier encountered softer rock or intersecting fracture systems, abrasion and plucking worked together to carve bowl-like hollows directly into the solid rock floor. These bedrock basins are called glacial rock basins or tarns. Because bedrock forms a watertight barrier below, these depressions collect snowmelt and precipitation, giving birth to the Lacs des Chéserys.

3.) Roche Moutonnée (Rundhöcker)

Surrounding the lakes, you will notice smooth, rounded hummocks of bedrock. In geology, these asymmetrical mounds are called roches moutonnées (or sheepback rocks):

• The Stoss Side (Upstream): Faced the oncoming glacier. It is smoothed, gently sloping, and polished by intense abrasion.
• The Lee Side (Downstream): Faced away from the ice flow. It is steep, rough, and jagged because moving ice plucked blocks of rock away from the face.

The Lacs des Chéserys are trapped naturally in the stepped depressions between these rocky mounds!

Logging Tasks

To log this EarthCache, please send your answers to the following questions to the cache owner via the Geocaching message center or email. You do not need to wait for permission to log; if there are any issues with your answers, you will be contacted.

1.) Rock Surface and Texture:
Look closely at the exposed rock right beside the path near the lake shore. How does the surface feel? Describe whether you see smooth, polished sections or rough, jagged breaks. Can you identify visible mineral bands (foliation) typical of gneiss?

2.) Glacial Direction:
Observe the shape of the rock hummocks (roches moutonnées) framing the lakes. Which side is smoothed and gently inclined, and which side drops off more steeply and roughly? Based on this, from which general direction did the ancient glacier flow over this ridge?

3.) Water Retention:
Observe the edge of the lake basin. What prevents the water of this small lake from simply draining downhill into the valley? Is the barrier formed by a dam of loose gravel (a moraine), or by a continuous lip of solid bedrock?

4.) Mandatory Photo Task:
Take a photo showing yourself, your GPS device, or a distinctive personal item (e.g., your hiking pole, trackable, or thumb) with the lake or the Mont Blanc panorama in the background. Attach this photo to your online log. (Logs without a qualifying photo may be deleted in accordance with EarthCache guidelines).