Du terrain vague a la promenade la plus célèbre du monde
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La promenade des Anglais
L’ambiance exotique de la promenade des anglais, avec ses palmiers découpés le long de la mer turquoise de la baie des anges, fut parfaitement saisie par le peintre Raoul Dufy dans une série d'une trentaine de tableaux peints dans les années 1920, dont trois sont visibles au musée des Beaux-arts. Depuis 1822 et après de nombreux aménagements successifs, la promenade des anglais est devenue la vitrine de la ville de Nice. Elle doit son nom aux riches hivernants anglais qui s'y promenaient au XIX" siècle. Une tradition reprise de nos jours par les niçois eux-mêmes.
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Du terrain vague a la promenade la plus célèbre du monde !
Dès la fin du XVIII” siècle, de riches familles étrangères passent la saison d'hiver à Nice, appréciée pour la douceur de son climat et la luxuriance de ses paysages. Les promenades en bord de mer sont très en vogue, l'air de la mer étant préconisé pour fortifier les constitutions faibles et soulager les maladies des poumons, endémiques à l'époque. Les terrasses des Ponchettes éloignées du nouveau faubourg à l'extérieur de la vieille ville et sur la rive droite du Paillon sont peu à peu délaissées.
A la suite de l'hiver rigoureux 1820-1821, la mendicité ayant augmenté, le Révérend Lewis Way, sa femme et son beau-frère Charles Whitby appelle en 1822, a une collecte charitable auprès de ses compatriotes permettant d'employer des chômeurs, pour transformer le sentier de terre en un véritable lieu de promenade. Ils leur firent établir un chemin large de 2 m le long de la mer, parallèle à la rue de France, et qui mène, à l'époque, comme son nom l'indique, en France. Les Niçois l'appelleront « lou camin dei Angles », dont la version francisée, la « Promenade des Anglais », est officialisée en 1844. Elargie et surélevée, les aménagements se succédèrent pour atteindre, autour de 1906, les rives du Var d’un côté et Rauba Capéu de l'autre. Vers la fin des années 1920, l'augmentation de la circulation automobile nécessitera de nouveau l'élargissement des voies qui se poursuivra jusqu’aux années 50, tendance qui aujourd’hui s'inverse avec l'intérêt grandissant attribué aux transports en commun et aux vélos.
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Des Anges dans la Baie.
Selon les légendes, le nom de la baie proviendrait des anges descendus du ciel pour sauver les naufragés ou pour accompagner Réparate, Sainte patronne de Nice, dont la dépouille arriva sur une barque à la dérive. Par ailleurs, les pécheurs niçois appelaient la baie « mar dei ange » depuis les temps immémoriaux d’après le nom du gros poisson Squatina angélus (ange de mer ocellé) qui s'y trouvait en abondance. Ce petit requin avait des ailerons qui évoquaient des ailes d'ange. Un des noms populaires du chemin littoral fut pour cette raison, « camin dei Ange ».
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Les bains de mer et les saisons touristiques
Tobia Smollet, médecin-écrivain écossais vante les mérites des bains de mer à Nice dans une série de lettres publiées en Angleterre en 1764. Souffrant des poumons, il se réjouit des bienfaits d’une courte baignade quotidienne dès le printemps. II provoque l'étonnement des gardes suisses du palais ducal et des habitats niçois, dont certains suivent rapidement son exemple. Malgré le développement depuis le XVIII siècle de la balnéothérapie, la pratique des bains de mer pendant l'hiver est restée de tout temps le domaine de quelques inconditionnels. La saison touristique d’octobre à avril continue à prendre de l’essor notamment avec l'arrivée du train à Nice en 1864. De grands hôtels et casinos sont construits à la Belle Epoque (1860-1914) sur le promenade des anglais avec notamment l'hôtel Victoria (WestEnd, 1853), la Royal Hôtel (1905), Le Negresco puis dans les années 30, le palais de la Méditerranée. En 1936, l'instauration des congés payés achève la démocratisation des vacances à la met et la saison touristique se transfère de la saison hiver-printemps à l‘été. Ceci étant de nombreux groupes de Niçois continuent encore de nos fours à pratiquer les bains de mer en hiver, convaincus de leurs bienfaits
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Les chaises bleues de la Promenade des Anglais
En 1950, M. Ballanger, loueur de chaises sur la promenade des anglais, demande à Charles Tordo, mécanicien de train à Tourette-Levens et inventeur à ses heures perdues, de lui créer un nouveau modèle. Ce dernier s’exécute en lui proposant les fameuses chaises bleues. La première série de 800 chaises fut entièrement produite par la famille Tordo après leurs heures de travail. Une cintreuse pour la mise en forme de la ferronnerie et une machine à peindre ont été spécialement conçues pour leur fabrication. Le bois venait du pays (hêtre de Peira Cava ou platane). Le succès fut tel que Tordo rejoignit l’entreprise Ballanger et continua à en fabriquer durant plus de 20 ans. On retrouve la nouvelle version de ces fameuses chaises bleues aujourd’hui entre Le Negresco et le Ruhl.
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