Descripción breve:

• Situación: En San Cebrián de Castro (Zamora) se encuentran las ruinas de la antigua ciudad de Castrotorafe, popularmente denominadas "Zamora la Vieja”. Totalmente amurallado, se localiza en la orilla izquierda del río Esla, sobre un terreno amesetado que tiene una brusca caída hacia el río, y entre dos pequeños barrancos que desaguan en éste. El acceso es fácil por el frente Este, donde se situaba la antigua puerta hacia la que se dirige un camino, que parte de la cercana carretera N-630 (Zamora-Benavente), poco antes de Fontanillas de Castro. Dicha carretera discurre en paralelo a la antigua Vía de la Plata. El castillo, en concreto, se localiza en el extremo noroeste del despoblado.
• Visitas: El acceso es libre.
• Historia: Asentamiento fortificado (siglos XII-XVIII). Castrotorafe suele identificarse con la mansión romana Vicus Acuarius, núcleo de población asentado en la Calzada romana de la Vía de la Plata (Mérida-Astorga). Ya en época medieval, en el año 1129 se le concedió el Fuero de Zamora, llegando a ser una de las más importantes villas zamoranas como capital de la Orden de Santiago en el Reino de León, debido a su encalve de gran valor estratégico al poseer un puente sobre el caudaloso río Esla, nexo de unión fundamental en la época entre Castilla y Galicia. Tiene 4.709 metros cuadrados, incluyendo el castillo, la ermita y las murallas. De aquellos gloriosos días sólo han perdurado las ruinas de su castillo. Si el embalse del Esla está en niveles bajos todavía se puede ver el antiguo puente.
• Estado de conservación: Se encuentra en estado de ruina progresiva. En el año 2005 se hicieron algunas reconstrucciones para consolidar la torre central del frente sur del castillo y el cubo de la barrera.
• Propiedad: Castillo (Ayuntamiento de San Cebrián de Castro. Zamora); poblado (de diversos particulares).
• Protección: Tras más de dos siglos y medio de progresivo y creciente abandono, las ruinas fueron declaradas Monumento Nacional por el Decreto del 3 de junio de 1931.

Descripción larga:

El edificio más emblemático de este municipio es el castillo de Castrotorafe. Las ruinas de la villa y castillo, conocidas también con el nombre de Zamora La Vieja, se encuentran próximas a la Nacional 630 a orillas del río Esla, a unos cuatro kilómetros de San Cebrián de Castro. Si el embalse se encuentra en niveles bajos, se puede ver el puente que comunicaba Castilla y Galicia. Posiblemente se asiente sobre un antiguo castro e incluso es fácil suponer que este emplazamiento coincidiera con la mansión Vico Aquario de la calzada romana de Mérida a Astorga. Castrotorafe fue destruida y poblada en varias ocasiones, hasta llegar hasta su abandono definitivo en el siglo XVIII. Ahora sólo quedan las ruinas de la cerca primitiva, del siglo XII, y varios muros y torres del castillo. La villa de Castrotorafe que ocupa una extensión de 4.709 m2, se levantó sobre una pequeña meseta al borde del río Esla con el fin de reforzar el estratégico paso sobre este río. En 1129 se fundó por orden regia sobre un poblado anterior. Cincuenta años después se concedió al Maestrazgo de Santiago para que estableciera en ella su encomienda principal, y en manos de esta orden militar estuvo hasta 1493. Su alfoz comprendía los pueblos de Fontanillas, San Cebrián, San Pelayo, Piedrahita, Villalba de la Lampreana, Olmillos y Perilla. La importancia de la villa residía en su posición estratégica entre León, Castilla, Galicia y Portugal. Este hecho hizo de Castrotorafe uno de los escenarios de las contiendas sucesorias y civiles entre los siglos XII y XV.

Prácticamente en ruinas, el conjunto de Castrotorafe cuenta con la cerca, la fortaleza, el despoblado, las ruinas de la iglesia y el puente sobre el Esla. La cerca, realizada con mampostería y mortero, se extiende de forma irregular por un perímetro superior a un kilómetro. Su pobre fábrica fue objeto de reconstrucciones diversas, siendo la última, la ordenada en 1410. A fines del siglo XV su estado era ruinoso, aunque se conservaba íntegra la fortaleza. El castillo, levantado sobre el escarpe del río está compuesto por dos recintos de planta trapezoidal, reforzados con cuatro cubos, foso y fábrica de sillares. Se reparó y amplió a principios del XVI por los comendadores de entonces, los duques de Benavente. Sin embargo, estas obras se paralizaron hacia 1538 debido a la dejación de los titulares y a las multas impuestas por la Corona. El deterioro del conjunto se agravó durante el siglo XVI y quedó sentenciado con la caída del puente.

Los peritajes realizados en los siglos XVII y XVIII a instancias de la Corona, revelan el lamentable estado del conjunto, fruto de la dejación de los comendadores. A principios del XIX, el alcalde de la fortaleza residía en Cebrián. La iglesia, dedicada a Nuestra Señora, es hoy una ruina. De una sola nave y pobre de factura, fue saqueada por las tropas francesas durante la Guerra de la Independencia. Los retablos e imágenes supervivientes se encuentran en San Cebrián y Fontanillas.

El puente se construyó en el XII con doce arcos. La importancia del mismo radicó en los beneficios que producía su paso, rentas que permitieron la ampliación de la catedral de Zamora a principios del siglo XIII. Su derrumbe es considerado uno de los principales factores de despoblamiento de la villa.

Castrotorafe fue declarado Monumento Nacional en 1931.

Plano del Castillo de Castrotorafe:

Planta principal del castillo de Castrotorafe (Elementos principales) 1º Puerta principal, con un puente levadizo. 2º Puerta de acceso al patio y Castillo. 3º Torre del Homenaje. 4º Escalera de acceso a pisos superiores. 5º Torre de San Juan. 6º Portillo falso. 7º Pozo. 8º Patio interior: en el se encontraban las dependencias propias de un castillo, en éste, en su parte más baja había un zaguán, y ya en el patio, paneras, bodegas y caballerizas. Sobre estas dependencias las salas y palacios, en su parte más alta: los abardes, caminos de ronda, etc.