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La gare de La Rochelle-Ville est une gare ferroviaire de la ligne de Nantes-Orléans à Saintes, située près du centre de la ville de La Rochelle. Elle est considérée comme l'une des plus belles constructions ferroviaires de France.
Gare de la Société nationale des chemins de fer français (SNCF), elle permet des liaisons TGV quotidiennes vers Paris, Poitiers et Tours, et des liaisons Intercités vers Bordeaux, Nantes, et Limoges par Saintes et Angoulême. La ligne TGV, inaugurée en 1993, met La Rochelle à trois heures de Paris. Cette gare (la tour, façades et toitures, le hall et ses mosaïques) fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 27 avril 1984.
Le chemin de fer arrive à La Rochelle le 6 septembre 1857 grâce à la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans, qui vient de terminer la construction d'une ligne venant de Poitiers, et inaugure une gare en impasse dénommée « La Rochelle-P.-O. » (pour Paris - Orléans), située sur le côté nord de l'actuel bassin des chalutiers (emplacement actuel de l'hôtel Océanides).
Entre 1862 et 1871, la Compagnie des Charentes procède à la construction d'une ligne le long du littoral atlantique, et inaugure le 17 juin 1872 une nouvelle gare, située au sud de la première, desservie par la ligne La Roche-sur-Yon - La Rochelle, qui ne sera achevée que le 12 août 1875. Le 29 décembre 1873 la ligne directe La Rochelle - Rochefort est inaugurée.
Le rachat de la Compagnie des Charentes par l'État le 12 janvier 1878 inaugure un nouvel embarcadère, « La Rochelle-Ville », à l'emplacement de la gare actuelle, et permet de développer l'axe Nantes - Bordeaux. En 1891, la gare de La Rochelle Ville est reliée au port de La Pallice.
La première moitié du xxe siècle voit le trafic ferroviaire s'accroître de manière importante, notamment en raison du tourisme balnéaire et du fait que La Rochelle est à la croisée des lignes reliant Bordeaux, Nantes et Poitiers. Aussi, le 24 mars 1906, la construction d'un nouveau bâtiment voyageur est déclarée d'utilité publique.
Dès 1909, une nouvelle gare est donc construite à la place de l'embarcadère. Le bâtiment, dessiné par l'architecte Pierre Esquié, est monumental et dominé par un campanile de 45 m de haut, plus haut que les tours de l'entrée du port. Sa construction, interrompue par la Première Guerre mondiale, ne reprend qu'en 1919. Finalement, la nouvelle gare est inaugurée le 19 novembre 1922 par le ministre des Travaux publics de l'époque3, Yves Le Trocquer.
Le bâtiment fait face à une vaste esplanade de laquelle part un large boulevard bordé d'arbres la reliant à la ville, construit sur l'emplacement de l'ouvrage à cornes, entraînant sa disparition. La gare, richement décorée, rappelle l'architecture de La Rochelle, et notamment celle de la Grosse Horloge. Le hall des voyageurs est orné de grandes mosaïques, tandis que les parements sont en pierre. Sa façade est décorée de nombreuses gravures s'inspirant de la faune marine. Les quais sont intégralement couverts par une grande verrière.
Lors de la tempête de décembre 1999, une partie de la toiture de la verrière extérieure de la gare a chuté et il fallut y installer par la suite des filets pour éviter tout accident. C'est en septembre 2005 que la SNCF décide de déposer la totalité des restes de la vieille couverture, l'immense carcasse restant à ciel ouvert. Maître d'œuvre et unique contributeur, Réseau ferré de France a accepté d'assumer le coût de l'installation d'une toute nouvelle verrière, non pas en polycarbonate comme il l'aurait souhaité mais en zinc et verre trempé pour préserver une authenticité, un éclairage et une résistance historique. Le surcoût pour l'installation de cette matière est estimé à 300 000 euros. Les travaux de la nouvelle verrière ont commencé en juin 2008 et le chantier devrait être terminé en juin 2009.
Piloté sur le plan opérationnel par la SNCF, et par son responsable des opérations Jean-Pierre Dupuis, ce chantier d'envergure coûtera 7,2 millions d'euros.
Très exigeant sur le plan technique, le marché a été remporté par l'entreprise Vilquin, basée à Jarnac. Sa mission consistera à débarrasser la structure d'acier de sa peinture fortement plombée, de remplacer les éléments métalliques corrodés et enfin d'installer cette nouvelle toiture en zinc et verre trempé. Les pignons, aux extrémités est et ouest, seront quant à eux bardés en polycarbonate. C'est ainsi que le hall extérieur est en grand chantier avec l'installation des échafaudages qui couvriront 6 400 m2.
Au printemps 2005, le hall « Voyageurs » a été totalement rénové, permettant une belle remise en valeur de l'architecture du bâtiment.
La rénovation de la verrière des quais est achevée à la fin du printemps 2010.
Additional Hints
(Decrypt)
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