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As relheiras são sulcos deixados pelos rodados dos veículos de tracção animal, como carroças ou carros de bois, ao longo de décadas, séculos ou em alguns casos milénios, como nas vias romanas.
Estes sulcos caracterizam-se por serem paralelos e com profundidades variadas. O facto de serem paralelos resulta de uma padronização da largura dos eixos dos veículos e com a escolha, ao longos dos tempos, do percurso mais curto, menos acidentado e menos penoso para os animais, o que criou como “carris” em que as rodas encaixariam e seguiriam o percurso pré-estabelecido. A profundidade das relheiras é directamente proporcional ao volume de utilização e o tipo de cargas utilizados, ou seja, quanto mais fundos e vincados são os sulcos, mais movimentada ou cargas mais pesadas seriam transportadas pela via.As relheiras encontram-se normalmente em solos rochosos onde os efeitos da erosão são mais lentos.
Também os solos rochosos eram preferenciais porque requeriam menos trabalhos de manutenção e ofereciam uma base mais sólida para os veículos.A rede de relheiras existentes na ilha e as relheiras adjacentes às principais, demonstram a forte actividade “industrial” tanto em quantidade de carros e volume de transporte.
Há duas formas de relheiras, em V e planas em U. As relheiras em V são as mais antigas (anteriores a 1820) e resultam de aros de fabrico muito artesanal fixados às rodas com pregos salientes. As relheiras planas correspondem a aros já forjados por ferreiros com melhor tecnologia, que permitia um acabamento plano do aro nas duas faces: a que ficava em contacto com a roda de madeira e a que contactava com o solo.
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The 'relheiras' are ridges left by the wheelsets of animal-drawn vehicles such as carts or ox-carts, over decades, centuries or in some cases millenniums, like in the Roman roads.
These ridges are characterized by being parallel and with varying depths. The fact that they are parallel results from a standard width of the axles of vehicles and with the choice, over the years, of the shortest route, less rough and less painful for animals, which created as 'rails' in which the wheels fit together and follow a predetermined path.
The relheiras are typically found in rocky soils where the effects of erosion are slower. Also the rocky soils were preferred because they required less maintenance and offer a more solid basis for the vehicles.
There are two forms of relheiras, V and U-plane The relheiras V are the oldest (before 1820) and the result of much artisanal manufacturing rims attached to the wheels with protruding nails. The rims correspond to flat relheiras already forged by blacksmiths with better technology, allowing a finish plane of the rim on both sides: that was in contact with the wooden wheel and which contacted with the ground.
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