Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de la province de l'Orléanais.
Il tire directement son nom de la rivière Loiret, une résurgence de la Loire. Ce phénomène est à l'origine du nom d'un récent quartier d'Orléans, Orléans-la-Source.
Ce choix de dénomination rappelle celui, légèrement plus tardif, qui a conduit à l'appellation du département du Vaucluse, bien que les causes hydrologiques respectives ne soient aucunement comparables, le seul point commun étant l'existence d'une source puissante.
Après la victoire des coalisés à la bataille de Waterloo (18 juin 1815), le département est occupé par les troupes bavaroises de juin 1815 à novembre 1818 (voir occupation de la France à la fin du Premier Empire
Voici une petite cache drive in au porte de se beau département limitrophe de la seine et marne