Les fortifications les plus anciennes dateraient de la fin du Xe siècle et vont être confortées durant plusieurs siècles (un mandement de 1138 est attesté) ce qui donne au site une représentation de l'architecture castrale du XIe siècle au XVIe siècle. Le château primitif formait deux mottes distinctes, le nouveau château est construit sur une d'elles avec sa tour rectangulaire des environs de 1223 et sa chapelle castrale
Le château de Rochefort-en-Valdaine est entouré d'une muraille reprise XIVe siècle.
Le château, son donjon, son enceinte, le logis et la chapelle Saint-Blaise ont été inscrits monuments historiques le 6 septembre 20012.
Le château de Rochefort-en-Valdaine, qui est aujourd'hui en partie restauré, accueille durant l'été des expositions ainsi qu'un centre de recherches sur les mottes castrales.
mais qu'est-ce une motte castrale ?
La motte castrale est un ouvrage de défense médiéval ancien, composé d'un rehaussement important de terre rapportée de forme circulaire, la motte. Il existe plusieurs formes d'édification de ces ouvrages, souvent appelés à tort « motte féodale », il en existe dans toutes les régions d'Europe.
La plupart du temps le sommet était occupé par une forte palissade. Un fortin de bois y était aménagé avec une tour de guet analogue à un donjon. La motte est considérée comme un château fort primitif.
En Europe occidentale, au Xe siècle, l'armée carolingienne devient trop lourde pour répondre aux rapides raids vikings et sarrasins. La défense s'organise donc localement autour des mottes, rapides à construire, et qui utilisent des matériaux peu coûteux et disponibles partout. Progressivement se distingue ainsi une élite guerrière dont la motte castrale matérialise l'autorité. Le seigneur assure la protection d'un axe commercial ou économique (souvent un village) et la motte devient l'élément fort de l'organisation spatiale de l'an mil. Elle peut servir également de résidence seigneuriale et favorise la vie économique. L'émergence du pouvoir banal sur l'ensemble du territoire au début du XIe siècle est un élément supplémentaire favorisant la généralisation des mottes qui prolifèrent entre la fin du Xe siècle et le début du XIIIe siècle selon les régions.
Le conflit d'intérêts entre les propriétaires fonciers (l'aristocratie et le clergé) et les châtelains entraîne l'émergence du mouvement de la paix de Dieu qui aboutit à redéfinir la répartition des rôles dans la société médiévale. La motte castrale est donc un élément majeur de la structuration de la féodalité dans l'Occident médiéval.
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