Ce réseau d'une longueur de 146 km comportait les lignes suivantes :
- Laval - Saint-Jean-sur-Erve, (31 km), ouverte en 1900
- Laval - Landivy (67,4 km)
- Landivy - Mayenne via Gorron (47 5 km), ouverte en 1901
Les lignes étaient desservies, avant la Première Guerre mondiale, par trois trains par jour dans chaque sens.
Le centre du réseau était situé à Laval ou se dressait une gare imposante. Sa façade réalisée par Léopold Ridel rappelle les références des bâtiments de gare (horloges, localités de destination) mais s’en distingue par l’absence d’une architecture standardisée puisant notamment ses modèles dans l’art de la charpenterie de la fin du Moyen âge.
Le « petit train » ou « le tortillard » se caractérise avant tout par la volonté de réduire fortement les coûts de construction et d‘exploitation.
Ainsi, l’écartement de la voie est réduit à 1 mètre (voie métrique) contre 1,445 m affecté au grand réseau. Ce choix est considéré comme économique car il permet d’utiliser un matériel plus léger donc moins coûteux (locomotive, rail…). Cependant, la faiblesse de la puissance des moteurs utilisés et la qualité moindre du matériel condamne le petit train à une allure très modérée (15 à 20 km/h en vitesse d’exploitation).
Il fallait alors une heure et 27 minutes pour parcourir les 32 km de la ligne de Saint-Jean-sur-Erve, et six heures et demie pour les 116 km de la ligne de Mayenne.
Sources :