L'étang d'Harchelles, est situé au coeur de la forêt domaniale de Rihoult-Clairmarais, plus souvent dénommée « forêt de Clairmarais », l'un des grands massifs boisés de la région Nord-Pas-de-Calais et l'un des deux seuls de Flandre française, qui couvre environ 1 200 hectares et où domine le chêne.
Au cœur de la forêt, l'étang d'Harchelles était exploité par les moines dès le IXe siècle, voire avant, pour la tourbe, le gibier, les champignons, les glands, le poisson, etc.
L'étang d'Harchelles a été vidangé au printemps 1995 puis curé parce qu'il était en voie d'eutrophisation et surtout d'atterrissement (La hauteur d'eau n'excédait plus 60 cm avec une épaisseur de vase atteignant les 1,50 m et sa partie amont était en grande partie colonisée par une roselière). 150.000 m³ de vase étaient à retirer de l'étang. Le public a été prévenu par voie de presse que seraient dans le même temps réalisés une réfection des berges (dégradées par les pêcheurs, promeneurs et quelques rats musqués), des aménagements pour les promeneurs, et les berges du fossé d'alimentation (pieux traités, avec un plan et profil rectifié (plus linéaire).
Selon la presse: 1,5 tonne de poissons (dont 2 sandres de 8 kg), 150 carpes communes d'environ 4,5 kg, et 90 % de gardon, brême ont été récupérés lors de la vidange de l'étang, mais aucun brochet ni perche.